京剧的前身是徽剧（徽调）、汉剧（楚调）、昆曲、秦腔、京腔，并受到民间俗曲的影响，可说是聚百家表演艺术于一堂，而发扬光大之。
京剧约于清光绪年是（一说是道光年间）形成于北京，于今约有二百年。其前身为徽剧，通称皮黄戏，同治、光绪两朝最为盛行。道光年间，汉调进京被二黄吸收，形成徽汉二腔合流。
光绪、宣统年间，背景皮黄班接踵去上海，因京班所唱皮黄更为动听，遂称之为“京调”，以示区别。其后因上海梨园整个被京班所掌握，于是正式称京皮黄为“京剧”。民国十七年，国民革命军北伐后，北京改名北平，京剧改称“平剧”。
京剧自形成至今，分为以下几个阶段：
（一）约自清乾隆五十五年（1790）至清光绪六年（1880）左右为京剧孕育形成期。
（二）约自光绪六年（1880）至民国六年（1917）左右为京剧发展成熟期。
（三）自民国六年（1917）左右起，京剧发展趋于鼎盛，至民国二十六年（1937），才因日本侵华关系，由盛而衰。
（四）自民国二十七年（1938）至民国三十八年（1949）左右，由于抗日和国共之争影响，产生盛衰的不同情况。
（五）1942至1967年间，共产党为了让政治口号、思想、广泛、深入各地，将京剧改革，使京剧有了一段特殊的发展。
（六）自民国七十八年（1989）起，两岸逐渐展开的文化交流活动，带动了平（京）剧的新发展。
京剧的形成和逐渐成熟，主要是徽剧和汉剧得以溶汇于一堂，而又能在北京这个历史都城多方面继承古老戏曲艺术传统的机会。一是艺术家革新、创造的才能和他们始终不脱难民间演出，因而得到广大人民的喜爱和支持；二是由于宫廷贵族的爱好，“上有好者，下必甚为”，这些帝王公侯们为京剧发展提供了优越的物质条件和精神支持，并对艺术质量提出较高的要求，促进演唱技艺的提升和舞台艺术的规范化。
