严格的讲，明朝的内阁和清朝的军机处地位差不多，但又都不是真正正式的政府机关。正名定义，明朝初年洪武废相后皇帝总揽权力，为了平时处理政务在身边组织了一个皇帝私人顾问委员会，同时也就是私人秘书，这些人都是大学士。由于能够参与朝政决断，内阁虽然不是正式的政府机关，却逐渐有了地位。后来内阁的首席大学士，就有了相当于宰相的地位，但实际并没有真宰相那样的权力。
清朝起初也有内阁大学士，到了雍正时期，为了应付西北军事，更为了皇帝进一步揽权独裁，设立军机处，从实际权力上架空内阁，军机大臣也因为靠近皇帝能够参与朝政而地位逐渐提高。军机军机，起初就是应付军事的，后来转为朝政，在地位和作用上和明的内阁相当，权力没有内阁大。