宋代的人物画创作成就，不及唐代的发展，但在山水和花鸟画领域内，经过长期蕴酿，唐和五代的渐趋密切，逐渐兴起的文人画创作高潮，关键却是在宋代形成。文人画带来的审美观念变代是导致中国画风格演变的重要原因。宋代山水创作一度繁荣。北宗崇“北宗”，上承唐之青绿山水和荆浩的全景山水。
但在长期的历史演变过程中，文人画自然形成了一个大致的体系，确立了自己相对的评品标准，而这个体系与标准根植于中国文化和哲学，和中国的书法有密切不可分割的联系。
所谓的“书画同源”也是在这一时期提出的。“尚意”，成了宋代书画艺术的突出特点。与“晋人尚韵，唐人尚法”迥异，宋人强调在书法艺术中自由表现个性和情感。宋朝的这些文人兼艺术家们，正以一种前所未有的勇气，为中国的艺术发展开辟一片新天地。
中国书法也讲究“气韵”，即把追求意境的美放在形体表现之上。苏轼在《论书》中说过：“书必有神、气、骨、血、肉，五者缺一，不成为书业。”他把“神”放在第一位，“神”就是作品的“神韵”。人们把书法视为“心画”，说明书法和绘画的审美观是一致的，都要求“神似”。东坡的书论从庄禅而来，提倡一种美学追求，即反对矫柔造作，追求朴质无华、平淡自然。因此他认为张旭、怀素的狂草有一种迎合时尚，刻意求工、求妙的倾向，还有待于“物” ，故未能尽妙。那比得上晋人钟舔、王羲之书法“萧然自有林下风：那一派潇散超脱、一任自然的风流逸韵，那才是真正的禅风、禅意的东西，这是为苏东坡极欣赏亦极仰慕的。 他不但有着出色的技巧实践，不但有强有力的个人风格，更重要的是，他有鲜明的书法观念方面的开拓：一是“我书意早本无法”，一是“书初无意于佳乃佳”。
“意造”之语矛头直指唐代尚法的书风，显示出苏东坡作为宋代第一流大家的高度敏锐与宏大胆魄。宋书尚意正是在这样的宣言中获得确议继而长足发展的。“无意于佳”的理论则强调书法抒情的特殊性，反映了他对这一美学课题的深刻洞察力。
因此苏轼自己的书法重在写“意”，走自己的路。“苏门四学士”之一黄庭坚谓“其书姿媚……至酒酣放浪，意忘工拙，字特瘦劲……至于笔圆而韵胜，挟以文章妙天下，忠义贯日月之气，本朝善书，自当推为第一”。气韵，可以说是他的书法最大特点；明董其昌更盛赞他“全用正锋，是坡公之兰亭也”。故世称苏的书法之美乃“妙在藏锋”、“淳古遒劲”、“体度庄安，气象雍裕”、“藏巧于拙”，是“气势欹倾而神气横溢”的大家风度。
苏轼的成功是一种划时代的成功。从苏东坡开始，北宋书法理论完成了从“法”向“意”，即从“神格”向“逸格”的转化过程。
