阿尔卑斯山脉是第三纪渐新世至中新世期间由于非洲板块向北边的亚欧板块移动挤压隆升而形成的。阿尔卑斯山主脉向东延伸是喀尔巴纤山脉，向南延伸是亚平宁山脉，向西南延伸是比利牛斯山脉。
阿尔卑斯山是欧洲最高大的山脉，从热那亚湾附近的图尔奇诺山口沿法国、意大利边境北上，经瑞士进入奥地利境内，绵延1200公里，平均海拔约3000米。
阿尔卑斯山的景色十分迷人，有许多世界闻名的风景区和旅游胜地。在雪线以上，景色壮观的勃朗峰、卢卡诺峰、勃都朗吉峰、杜夫尔峰等名山吸引着来自世界各地的登山者和旅游者。
近百年来，高山已成为休假和疗养的场所。夏天，这里是避暑胜地；冬季，这里是冬季运动之乡。旅店、饭店等供旅游者享用的设施应有尽有，在阿尔卑斯山上有50多个旅游地点，每年住宿的游客人次在100万以上。山中有欧洲地势最高的希尔顿饭店，坐在饭店的旋转餐厅里，人们可以观赏阿尔卑斯山的山景。这里还有欧洲最高的火车站，乘火车可以直接到达少女峰看冰川奇景。许多地方有电缆车直达山巅，让游人领略雪趣。登山的游人如果遇险，有直升飞机可以提供救助，山里有专门治疗骨折、摔伤的医院。众多的游客为阿尔卑斯山的所在国带来了大量的外汇收入。
由于旅游业的空前繁荣，也给阿尔卑斯山的自然界生态环境带来了新问题，一些高山动物和植物种类濒临灭绝或遭到严重威胁。一些国家正在为此而采取一系列有效措施，避免这里的环境受到人为的破坏。过去，阿尔卑斯山是欧洲南北交通的极大障碍，从19世纪中叶起，许多铁路隧道相继建成，改变了过去仅依靠低矮的山口按季节通行的状况，现在已经可以南北全年通车，不受气候条件的影响。