历史上的居延海，由东、西、北三个湖泊组成。人们早年所说的居延海主要是指西居延海 嘎顺诺尔；现在所说的居延海一般指东居延海即苏泊淖尔，位于阿拉善盟额济纳旗达来呼布镇东北约40公里的巴丹吉林沙漠北缘，为古弱水的归宿地。额济纳河离不开祁连山。每当春季，暖风吹化祁连山上的冰雪，汇成奔腾的河流，冲进阿拉善沙漠；雨季到来后，补充水量的雨水进入河流。河水宛如一条晶莹的飘带、延展向额济纳旗北端，飘带尽头系着两颗洁白的“绣球”—嘎顺诺尔 苏泊淖尔，也就是史料记载的弱水流沙“居延泽”—居延海。
居延海地区自远古以来就是一片碧海云天、树木葱笼的好地方。在中华民族发展史上，特别是在西北少数民族发展史上具有重要地位。自先秦以来，这里几度繁荣鼎盛，后几经战乱破坏，历尽沧桑。她以浩水水域，肥沃的土地，富庶的物产和重要的地理位置，养育了历代生活在这里的人民，也成为额济纳土尔扈特部落繁衍发展的摇篮。
如今的居延海，早已失去了往昔的神韵风姿。西居延海原有水面近3000平方公里，自1961年干涸以来，一直被白茫茫的碱漠和荒沙覆盖，已成为飞扬沙尘的发源地之一。东居延海解放后已干涸了6次，到1992年彻底干涸。居延海的干涸是由额济纳河水量逐年减少所致，由此引发的居延海绿洲萎缩、地区生态环境急剧恶化，引起各级领导的高度重视。近年来，党中央、国务院十分重视额济纳旗生态环境，为保护居延海绿洲做了大量卓有成效的工作。2002年17日黑河水流入东居延海后，干涸十年之久的东居延海终于重现波光粼粼的壮观景象。
