汤姆·汉克斯于1956年7月9日出生于美国加利福尼亚州奥克兰市，全名叫托马斯·J·汉克斯。父亲艾摩斯·汉克斯是厨师，母亲珍娜·特纳在医院工作。在他5岁时，父母离异，他由当厨师的父亲抚养长大。其后，父亲又结过两次婚，汉克斯又换了两个妈妈，未满10岁的他经常性地经历迁移漂泊的生活，频繁地转学，更换住址。成年后的汉克斯很不愿提起他并不美满的童年。但也正因如此，生活使他学会用一种乐观积极的态度去面对人生。“过去的经验培养出我独立自主的精神”，使他学会用一种乐观积极的态度去面对人生。直到他在加利福尼亚州大学读书时，才突然对表演产生了浓厚的兴趣，加入了学校组织的剧社，从而接触到了专业的知识培养与演技训练。毕业后，汉克斯来到纽约寻求演艺事业的发展。
由于汉克斯的聪明好学，仅过3年， 他就在《快乐频道》中担任了一个好男人的角色。之后，随着一系列喜剧片《志愿者》(《Bachelor Party》1984)、《美人鱼》(《The man with one red shoe》1985）的成功，汉克斯逐渐成为大众心目中的喜剧名星。特别是在影片《飞越未来》(《BIG》1988)中因出神入化、形象生动地扮演了一个一夜之间长大成36岁男子的12岁男孩的角色，赋于他一种孩童的纯真、幽默与顽皮在成熟男人的身上，为此他获得了该年度奥斯卡最佳男主角的提名。汉克斯将自己对生活的体验与理解渗透在影片表演之中，往往带有一种全新的创造，他对喜剧的理解不再是直觉的感触，而是真正体会到了喜剧的深层内涵。他开始对自己作进一步的尝试，拓宽戏路，证明自己并非只是一个会“搞笑”的银幕明星。随着《虚荣的篝火》（《Bonfire of the vanities》1990)与《红粉联盟》(《A league of their own》1992)的极获成功，《西雅图夜未眠》(《Sleepless in SEATTLE》1993)向汉克斯提供了一次展现自己真正的喜剧天才与成熟演技的机会。他扮演的那位诚实正直，忠厚善良，随和机智，幽默风趣，又带有一种淡淡的忧郁的父亲的形象赢得了广大的观众，好评如潮，赞赏铺天。成为汉克斯演技生涯中的大转折。
汉克斯开始用一种属于自己风格的，娴熟的驾驭能力去注释角色，而不是迁就角色的性格。这使他终于成为一名真正的电影明星。在《费城》（《Philadelphia》1993）中，汉克斯对自己实现了重大突破。他饰演一位同性恋律师因患艾滋病而受到不公正待遇但勇于面对，坚持斗争，并最终取得胜利。这是对他演技的一次严重挑战，为此汉克斯亲身体验、采访病人，节食、检制心理情绪，作了大量准备工作，他付出了巨大的牺牲，但也因此收到了满意的回报。影片成为众人瞩目的焦点，引起了巨大社会反响，而他本人也因之成为第66届奥斯卡影帝。第二年，他又因成功出色地扮演了影片《福雷斯特·冈普》（《Forrest Gump》1994，又译作《阿甘正传》）中那位具有坚强毅力、忠厚诚实的残疾人而再次获得奥斯卡最佳男主角金像奖。并因为这部影片在美国形成一个以阿甘为模范的社会公德运动，汉克斯成为一代美国青年心中崇拜的偶像明星。
1995年，汉克斯主演了纪实性的巨片《阿波罗13号》(《Apollo 13》)，为纪念美国航空史上“虽败犹荣”的奇迹，他再次拓展了角色的内涵，将历史的英雄再现银幕。1996年，他出演《那一天传奇》(《That thing you do??，这是一部音乐喜剧片，汉克斯初次担当了编剧与导演，并在影片中饰演乐队经纪人，向人们叙述了美国60年代一个乐队成功的传奇故事。 汉克斯的表演生涯是从高中的戏剧表演开始，大学结业后他开始全身心的投入表演事业。1978年，汉克斯在纽约得到一份工作，并和女演员兼制片人 Samantha Lewes结婚，但这段婚姻没有维持很久。
1979年，汉克斯首次在一部低成本的电影《他知道你孤独》（He Knows You’re Alone）中扮演角色，该片在1980年公映，一代奥斯卡影帝的演艺生涯也从此迈出了第一步。不久，汉克斯搬到洛衫矶并主演了电视连续剧《红妆小子》（Bosom Buddies）。与此同时，他还参加了其他的一些电视剧的演出，比如“Taxi”、“Family Ties”，比较有名的一部是《迷宫与怪兽》（Mazes and Monsters）。
汉克斯在1984年担纲演出由迪斯尼公司制作出品的《美人鱼》（Splash）获得的成功，使他开始走上成名之路，但随后情况却不让人乐观。一连串的失败并没有使这位才华横溢的小伙子退缩，1988年，汉克斯领衔主演《飞向未来》（Big）大获成功，一举获得包括奥斯卡、金球、学院、纽约电影批评家等四个奖项的最佳男主角提名奖。此后，他在1990年、1992年和1993年分别主演了电影《虚无的篝火》（Bonfire of the Vanities）、《他们自己的联盟》（A League of Their Own）以及《西雅图夜未眠》引起一连串的轰动。
