相对于战略空军的轰炸机，战斗机是指战术空军的机种，战斗机包括歼击机，截击机，强击机歼击机是夺取制空权的主力机型，通常中低空机动性好，装备中近程空对空导弹，通过中距空中格斗，近距离缠斗击落敌机以获得空中优势，或为己方军用飞机护航。截击机是高空高速的本土防空型机种，机动性通常不如歼击机，装备远程空对空导弹或反辐射导弹，主要任务是拦截高空高速入侵的敌方侦察机，超音速战略轰炸机，洲际导弹，还可以用远程反辐射导弹攻击远处的敌方预警指挥机。强击机就是近距离对地火力支援的机种，装甲防护优异，速度一般，飞行高度很低，机载武器为对地攻击的导弹，炸弹，火箭弹，仅有少量近距离空对空导弹用于自卫。以攻击地面装甲目标为主，火力强大。西方提倡一机多用，通常歼击机也负担强击机的一部分对地精确打击的任务，成为战斗机。另外强击机由于速度较慢，突防能力差，再加上地空导弹越来越厉害，已经很难安全地完成自己的任务，趋于被淘汰，强击机的对地攻击任务将由多功能的歼击机远距离对地精确制导投弹和战略轰炸机的常规轰炸代替。