负片拍摄后，拍摄后经显影、定影后得到的图像黑白颠倒、红绿互换（变成补色关系），与实物相比色彩效果完全相反，所以称为“负”片。此时的负片就是我们说的“底版”。需要再经扩印一道手续，才能得到与实物色彩相同的照片。消费者平时所使用的彩色胶卷，多为负片。
正片又叫反转片。拍摄后经显影、定影后得到的图像与实物完全一致，故称“正”片。早几年教学中用幻灯机放的幻灯片，就是正片。
负片宽容度较大，曝光过度了3档、或曝光不足了2档左右，都可再冲洗时得到过得去的效果，因此允许“失误”的能力较强，并且价格不高，适合大众。当然也不排斥高手，何况还有专业负片供高标准人士使用。
正片即反转片曝光偏差一般不允许超过1级，业内人士的标准是误差1/2级曝光之内。这个就对器材、技术要求较高了，再加上价格较高，一般都是专业人员使用。由于正片的色彩还原准确，许多摄影好手也乐此不疲。