列宁于1870年俄历4月10日(公历22日)出生在伏尔加河岸的辛比尔斯克城，即现在的乌里扬诺夫斯克。列宁的父亲伊里亚·尼古拉也维奇·乌里扬诺夫是一位具有民主进步观点的中学教师，后来成为辛比尔斯克省国民教育厅的视察员，因多年从事国民教育的劳绩，晋升为省国民教育总监，并曾获得贵族称号。列宁的母亲玛丽亚·亚历山大罗夫娜是一位医生的女儿，结婚前住在农村，虽然只受过家庭教育，但由于她勤奋好学，后来仍然通过考试获得小学教师的称号。她读过许多书，并擅长外语和音乐。她十分关心孩子们的学习和品德教育，终日为他们操劳。乌里扬诺夫一家有六个孩子。列宁的哥哥叫亚历山大，姐姐是安娜。妹妹奥里娅。弟弟德米特里，最小的妹妹叫玛丽娅。
聪明活泼的列宁从五岁就开始学习文化，九岁进入辛比尔斯克中学，学习成绩一直名列前茅，因品学兼优曾获得金质奖章。列宁的哥哥亚历山大·乌里扬诺夫曾是喀山大学的优等生，民意党人青年小组的成员。1887年3月13日亚历山大·乌里扬诺夫因参与谋刺沙皇亚历山大三世而被捕。同年5月20日被杀密。受到极大震惊的列宁从血的教训中增强了与沙皇专制制度作斗争的决心，并坚定地说：“我们不走这条路”。17岁的列宁已在探索着一条与沙皇专制制度作斗争的新的道路。1887年6月底，列宁全家迁居喀山，秋天他进了喀山大学法律系学习，入学不久，他因反对大学里的警察制度而被开除，并被禁止在喀山居住。一年后列宁回到喀山，在那里参加了当地的马克思主义研究小组，开始研究《资本论》。1889年5月，列宁全家迁往萨马拉城。1891年21岁的列宁以校外生的资格通过了波得堡大学的毕业考试。并被授予优等生毕业文凭。在萨马拉城，列宁组织了当地第一个马克思主义小组，并写了最早的一篇论文：《农民生活中新的经济变动》。1893年8月，列宁移居彼得堡(现列宁格勒城)。从此，揭开他革命生涯中新的篇章。
