善良、勤劳、朴实的农妇祥林嫂，丈夫早亡，与婆婆相依为命。因受生活和重债逼迫及为小叔成亲，在卫老二的怂恿策划下，婆婆准备将祥林嫂卖给山里贺老六为妻。祥林嫂得知，悲痛欲绝，连夜逃走。祥林嫂来到鲁镇，经人介绍，到地主鲁四老爷家做帮工。几个月后，祥林嫂在河边淘米时，被卫老二发现，祥林嫂被强行抢到山里与贺老六成婚。拜堂时，祥林嫂把卫老二推倒，自己也撞到香案上，以死抗争。醒来后，祥林嫂知道了贺老六的身世，感到他为人忠厚善良，对他深为同情。于是便也接受了善良的贺老六，并过上了一段幸福的生活，并且育有一子。但是好景不长，五年后，丈夫伤寒复发并觉得命不长久，其间儿子单独上山又被狼吃了，丈夫再一病逝，令祥林嫂再也承受不了生活对她的残酷，从此精神不振，见人便说她的那段“我真傻，我只知道冬天下雪的时候，狼在山里没有吃的，会到村里来，没想到……。”