邦联与联邦本是同属于联邦主义的范畴。联邦主义在制度上有两种类型：一种是联合起来的邦（联邦），一种是邦的联合（邦联）。联邦制国家和邦联制国家在教科书中几乎毫无例外地被划入复合制国家一类。尽管邦联的成员国常常以一个声音发言，要说一个邦联制国家是一个复合国，却似乎有点牵强，因为邦联是一种介乎国家与非国家之间的人类组织形式。联邦与邦联的分类方法，像许多其他的二分法一样，是对复杂现实的简单化。
原则上，邦联是一个由若干独立国家组成的松散国家联盟，类似以前的同盟国。一般说来，邦联本身不具备构成一个国家所必需的全部要素，不具有完整的国际法主体资格。它虽然设有公共机构处理有关共同事务，但没有统一的中央政权机关，也没有统一的立法和财政预算；各成员国公民只有其本国的国籍，而没有邦联的共同国籍。邦联的法律和政策对各成员国不具备无可争议的强制性。在邦联之下，各成员国都是独立主权的国家，是国际法主体，各自在外交、法律和军事上均具备完全独立的自主权。各成员国的加入或退出相对自由。
另外，邦联制的原则是主权在邦(国)。邦联各成员国人民没有共同的国籍。联邦与邦联的构成单位也不一样：在联邦制之下，成员体有多种形式，如邦、加盟共和国、州、省、特区等；在邦联制下，成员体只有一种类型，即独立的国家。
目前最为著名的邦联即为欧洲联盟。