1998年之前，中国电信改革开始了初步的尝试，但那时改革的阶段性目标是实现政企分开。
1994年，为了效仿英国双寡头竞争的局面，当时的电子部联合铁道部电力部以及广电部成立了中国联通，但主要还是经营寻呼业务。
1999年2月，信产部开始决定对中国电信拆分重组，中国电信的寻呼、卫星和移动业务剥离出去，原中国电信拆分成新中国电信、中国移动和中国卫星通信等3个公司，寻呼业务并入联通，同时，网通公司、吉通公司和铁通公司获得了电信运营许可证。中国电信、中国移动、中国联通、网通、吉通、铁通、中国卫星通信7雄初立，也形成了电信市场分层竞争的基本格局。而且，更令业界感到振奋的是，在拆分的过程中引入了民间资本，在电信产业格局中改变了国家独资的局面。
在业务形式上也取得了成绩，在市话本地网上，电信、联通、铁通及广电都可涉猎。移动业务上出现了联通与移动双雄争锋的局面，宽带产品上则是遍地开花，电信、吉通、网通、联通、铁通、长城宽带、广电都可参与。IP电话业务上同样有了电信、联通、吉通、网通。在网络接入上更是涌现出150多家ISP 。
南北拆分
在中国加入世贸组织前一个月，2001年10月，中国电信南北拆分的方案出台。拆分重组后形成新的5＋1格局，这五大电信巨头包括了中国电信、中国网通、中国移动、中国联通、中国铁通以及中国卫星通信集团公司。
在这次拆分中，体现了两大原则：一是中国电信长途骨干网将按照光纤数和信道容量进行分家，其中北方十省与网通、吉通合并后的中国网络通信集团公司占有30％，南方和西部21省组成新的中国电信占有70％。第二个原则是本地接入网将按照属地原则划分，即北方十省的本地网资源归中国网通，南方和西部21省的本地网归新的中国电信。另外现网通在南方的分公司将继续存续，而新的中国电信也被允许到北方发展业务，这次重组暂时不涉及移动业务，而在重组过程中吉通公司消失。
曾经一度在全球500强中排名236位的中国电信集团就这样退出了历史舞台，随之而来的是2002年5月13日，新电信和新网通正式挂牌成立。
而随着卫通挂牌，铁通独立，电信六强争锋的局面终于在2004年厘清了框架。
名词解释：
电话局 ：转接电话和管理有关电话业务的机构。局内的主要设备是电话交换机，可通过有线电或无线电通信电路接转电话。
