盖茨将自己对人类进步的贡献分为两个阶段。早在1983年，他在微软创立了名为“联合之路”的企业文化活动，鼓励员工为社会自愿奉献。三十年后，参与该活动的人数从当时的四百七十六人发展到六万八千人，在全球九十五个国家和地区义务奉献了价值6100万美元的六万个小时工作时间，并提供了总值为2.73亿美元的软件和服务。1997年，盖茨和夫人美琳达共同创立了盖茨图书馆基金会，为全美国的图书馆提供读者上网服务。2000年合并的比尔和美琳达·盖茨基金会，致力于为全球特别是非洲贫穷国家和地区提供医学和健康服务以及艾滋病研究。至2005年底，该基金会共捐赠了291亿美元用于以上的研究和支助。批评者认为基金会的创立只是对公众负面评论微软公司垄断行为的回应。但是我们也应该注意到，无论动机为何，该基金会在为贫穷学生提供奖学金、艾滋病防治方面有很大贡献。
盖茨是最成功的商人，即使面对法律和伦理的双重挑战，微软仍然坚守垄断。然而盖茨同时又是最慷慨的慈善家，他把不惜一切代价追逐到手的利益几乎全部返还于社会。这两种看似矛盾的行为其实都出于他个性中的坚持，而这种具有争议的行为，对无数以他为偶像的年轻人来说无疑会产生深刻的社会影响。