中华最早是地理名词，指华夏－汉族长期生存繁衍的地方。由于华夏－汉族不断扩张，有时候也收缩，所以中华所指的范围在不断变化。参见《辞海》。
后来，中华渐渐的由地名转而指华夏－汉族文明。例如明朝建立时期的“驱逐胡虏，恢复中华”。这里的中华指的就是中华文明（华夏－汉文明），也包括中华民族（华夏－汉族）。
中华民族具体是在近代中国人抵抗满洲清国统治时候提出的，以对抗“清人”一词。“中华民族”就是华夏民族，也就是后来的汉族。同盟会的纲领“驱逐鞑虏，恢复中华”，中的中华，和明朝时期的中华意思完全一样，就是指中华文明（华夏－汉文明）。而其中民族的含义用“中华民族”来代替。
民国建立后，政府和社会在各个方面恢复中华文明，也就是华夏－汉文明。同化那些非汉族。
在解放时期，我党为了反对国民党，团结一切反对国民党的人，包括那些非汉族。于是我党宣称，中华民族＝中国境内所有的民族。从解放开始，到1979年，我党一共在国内凑齐了55个非汉族，通称少数民族。
我党把中华民国跟非汉族联系在一起，可能受到苏联的影响。苏联为了反对“民族主义”，在苏联建立“苏联民族”以包含苏联境内所有的民族，但根本没有成功。俄罗斯人对“苏联民族”不感兴趣。而其他非俄罗斯族对“苏联民族”更加抵制。所有苏联政权一崩溃，各个民族之间的矛盾瞬时爆发，到现在还没能解决。