史前”一词，是英国学者丹尼尔*威尔逊发明的。他在1851年的《苏格兰考古及史前学年鉴》中首先使用了“史前”（PREHISTORY）一词。所谓“史前时期”，就是指人类人类社会的文字产生以前的历史时期。
史前时期的年代范围是文字为出现前的人类历史。而世界各地文字的出现有早有晚。所以世界各地史前考古学研究的下限也不同。如在古埃及史前时期终止于公元前3000年代后半期，中国的史前时期终止于公元前21世纪。一般说来，中国的史前时期，大体上包括新石器时代和旧石器时代，而欧洲的大部分地区和非洲的大部分地区，史前时期除包括石器时代以外，还要延续到早期的铁器时代。