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參考答案:宦官，史书上称为寺人、阉人、阉宦、中官、内官、内臣、内寺、太监、内监等，是古代在宫廷中侍奉皇帝及其家族的官员。
宦官是中国古老而又漫长的封建专制主义政治的产物。远在周代，宦官就已出现在宫廷中了。但是，这时的宦官对国家的政治生活并没有多大影响，多数宦官也不是由阉割过的人担任，而是由正常人担任的，其人数也比较少。
秦汉以后，封建专制主义不断发展和强化。作为皇权的附属物，宦官实力也日渐膨胀，并且作为一种特殊的政治势力活跃在政治舞台上，其人数也日益庞大，到明朝时竟达十万人以上。秦和西汉的宦官，虽然多数是阉割过的阉人，但也还用一部分士人，而从东汉开始，宦官“悉用阉人，不复杂调他士”。（《后汉书·宦者列传》）这是由封建专制政治决定的。封建专制政治的根本特点之一，就是皇位的不可转让性。希望皇位能传之千秋万世、确保帝王一系血统的纯洁性，在封建帝王看来，这是头等大事。要做到这一点，唯一的途径，就是让那些因生殖器被阉割而成为不男不女、半雄半雌的人在宫内当差。这种人，就是宦官。
宦官本是内廷官，不能干预政事，但其上层分子为皇帝亲近的奴才，往往能窃取权力，严重干预国家政治生活。“东汉及唐、明三代，宦官之祸最烈。”（赵翼：《廿二史札记》卷五《宦官之害民》）
东汉中后期，政治腐败，宦官、外戚交相专政。桓帝以后，东汉政权完全为宦官集团所垄断。宦官集团排斥异己，打击士人，先后兴起两次“党锢”。宦官集团的统治使政治更加黑暗，社会问题日益严重，终于爆发了黄巾大起义，从根本上动摇了东汉王朝的统治。
唐朝后期，宦官掌握军政大权，致使皇帝也无可奈何。唐文宗自谓受制于家奴，连历史上受制于诸侯和权臣的周赧王、汉献帝也不如。在唐代后期，甚至皇帝的生死废立也掌握在宦官手里。唐宪宗以后的十个皇帝，有七个是宦官立的。宦官“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥。”（《资治通鉴》卷二四五）宦官专权，使社会矛盾更加尖锐。直到903年，朱全忠进长安大杀宦官，宦官的权势才彻底垮台。不过，这时的唐王朝也即将垮台了。
明朝的宦官之祸，更超过以往各朝代。明代宦官众多，管理宦官的机构叠床架屋，十分庞大。有所谓宦官二十四衙门（十二监、四司、八局），二十四衙门之首的司礼监，既掌握厂卫、又有批红权，位在内阁之上。内阁大权旁落，无所作为。明以前历代士大夫都和宦官相对立，决不与宦官为伍。，而明代则不然。明中叶以后，朝廷大事成败得失，都和宦官关系极大。士大夫中比较有作为的如于谦、王守仁、张居正等人，无不得力于宦官的帮助。明代宦官贤者少，恶者多。英宗时的王振、宪宗时的汪直、武宗时的刘瑾、熹宗时的魏忠贤，都是明代宦官中的大恶者。“文武大臣见王振而跪者十之五，见汪直而跪者十之三，见刘瑾而跪者十之八”（王世贞：《觚不觚录》）魏忠贤的势力更大，他的走狗有所谓五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙。以中央到地方，党羽密布。他被称为九千岁，很多地方都给他建生祠。宦官专权，给明王朝社会生活的各个方面带来严重影响。政治上，强化了封建专制主义，导致各种社会矛盾日趋激化；经济上，横征暴敛，使社会经济遭到严重摧残；军事上，宦官监军，加速了军队的腐败，使边防大为削弱，动摇了明王朝的统治。
清朝建立后，统治者鉴于宦官之弊，废除宦官二十四衙门，以其事隶属于内务府。大臣所上章奏都由皇帝亲自审阅，不再委任宦官。宦官都成为供御膳执洒扫的人物，中国历史上宦官专权之祸自此结束。
