翻开《辞海》，“挂羊头卖狗肉”注释为：表里不符，狡诈欺骗。
挖其根，寻其源。“挂羊头卖狗肉”始见于《晏子春秋、内杂篇幅下》“灵公好妇人”；“君主使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门，而卖给马脯于内也”其后，《后汉书，百官志三》“尚书……令史”条例附刘昭注：“悬牛头，卖马脯，盗跖行，孔子语”。这里虽说不是“挂羊头卖狗肉”，但那意思已经很清楚了：挂牛头卖马肉者，即：说的是孔子的话，干的是强盗柳跖的勾当。
“挂羊头卖狗肉”粉墨登场还是唐代以后，见《续景德传灯录，卷三十一，昙华禅师》：“从此卸却干戈，随着分衣吃饭，二十年来坐曲录床，悬羊头，卖狗肉，知它有甚凭据？”清。汪琬从《昆山选佛场性空臻禅师塔铭》：僧建议，师大笑，问：悬羊头卖狗肉意脂如何？师云：看破不值分文。当然，这里的“悬”渐渐被后人演化成为更口语化的“挂”了
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