中国长城产生于战国时期，战国时燕、赵、魏、韩、秦等都在各自的边界筑起了长城。秦始皇统一天 下后，把燕、赵、秦原有的北方长城连接起来，筑成西起临洮东至辽东的长城，长万余里。由于时 代久远，残存于世的已为数不多，今山西大同北部、甘肃岷县城西等地还有秦长城。西汉在秦长城 的基础上，沿河西走廊一带向西增筑朔方长城和河西长城，经玉门关延伸到今新疆境内，以保护河 西走廊。北魏、北齐也多次修长城。隋代为防御突厥、吐谷浑，数度修筑长城。明朝建立后，为防 鞑靼、瓦刺而大规模地修筑长城。经过明代的增筑和修葺，长城到了明代，设施更齐全，工程构筑 更坚固，建筑技术更进步，防御能力更强，成为历代长城体系的典型，我们今天看到的主要是明长 城。所以，长城的修建不是一个朝代，也不是十年二十年，而是从战国到明朝，历经两千年，在这 两千多年间筑城活动从未停止过，无休无止。长城的修造者，不完全是汉人，少数民族也筑，无论 汉人或少数民族，只要有统治者入主中原，为了防御北方游牧民族的入侵，首先想到的就是筑长城，可以这样说，修筑长城的活动贯穿了整个中国封建时代，先后有20个朝代修筑过长城，数量也不只一条。
一、嘉峪关的前身
嘉峪关，是明代所置之西北边防第一要隘，万里长城之西极锁钥、西域羌胡及外国使节入贡之要路。按《肃州新志》云：“嘉峪关，宋元以前，有关无城，聊备稽查”。乾隆《重修肃州新志》载：肃州有古关，名曰“石关”。在肃州西七十里，石峡天险。
所谓“有关无城”，即指此处而言。阚駰《十三州志》云：“延寿县，在酒泉郡西，金山在其东，至玉石障是也”。唐人释道宣《释迦方志》遗迹篇：“肃州西行七十五里至玉门关，关在南北山间”。其次，敦煌遗书有宋人无名氏所著《西天路竟》云：自“肃州西行一日程，至玉门关”。由此可证肃州西七十里之石关，即西汉所置之玉石障，亦即最古之玉门关，南有玉山，北有金山（黑山）两山夹峙，中有孔道，形势险要，自古为通西域之门户，是嘉峪关的前身。
二、明初废玉门关改置嘉峪关
明洪武五年（1372年），冯胜取河西，量地度形，乃弃瓜、沙二州地，在肃州西六十里之山坡要口，筑以关城，为中外之巨防、汉夷之分界。因其山名嘉峪山，遂以山名关，曰嘉峪关。但由于通西域大道，自古以来皆穿过古玉门关（石关峡）。自蒙古大军西征，修善了道路，多走石关以南之捷径，开辟了新道，延至明初，昔日之旧大道已废，军旅不复绕道石关峡。所以冯胜筑关于石关以南十余里的嘉峪山岗上，是因为道路的改移，而将其关略向南移而改置为嘉峪关。
初筑之嘉峪关，《肃州志》：“仅一土城，周围二百二十二丈、高一丈八尺，阔厚丈余，址倚罔坡，不能凿池，东西二门，各有月城”。以守备守之，并无长城（边墙）之属。
三、明代肃州筑长城之原因及其经过
1.由于明初国基初奠，被推翻的蒙元残余势力，不甘心于灭亡，遁据漠北，建号鞑靼，经常率兵侵扰北边，多次进犯陕甘宁边郡。据清人慕寿祺《甘青宁史》载：“明成化二年（1466年）
七月，鞑靼毛里孩犯边至固原，八月，又犯宁夏。因饬令筑陕西、延绥、甘肃一带墩堡、濠、墙，以防鞑靼”。此为明代筑北长城之起因。
2.弘治五年（1493年）四月，关外土鲁番回鹘部落崛起，其速坦（王）阿黑麻率众侵占哈密卫，捉去了哈密忠顺王陕巴（蒙古种人、元代肃王后裔），这时，哈密自成化中陷落已二十年，关外七卫，尽被土鲁番攻破，流民内徒至肃州，嘉峪关警报频传。
明廷以嘉峪关为肃州重要门户，必须严加设防，乃于弘治七年（1495年）谕令肃州改修嘉峪关，于弘治八年完工。在城堡西门外增筑坚固之重关和关楼三层，将旧城墙加宽加高为三丈五尺，增修外围罗城，城外更添堑壕暗道及布置鹿角梅花坑，增备防御。
肃北长城之修建
弘治十年（1498年），甘肃参将彭清，驻镇肃州，十一年五月，鞑靼小王子又犯甘肃边境，肃州副将杨翥击败于黑山。彭清于是征集民工创修肃州北长城：西起野麻湾、新城、两山口经明沙窝、下古城，跨北大河至暗门，全长七十里，约在弘治十三年修完（十五年彭清殁）。
正德元年（1506年），杨一清总制陕西、延绥、宁夏、甘肃等处防务。八月，杨一清建议修筑陕甘各边边墙。时，适值兵备李端澄驻节肃州，命承信校尉王镇督工修建嘉峪关城东西二楼各三层，高三丈九尺（13米），又添筑城关角墩共六座，敌台二座，以及悬格等共十数座，城内外又建官厅、夷厂、仓库及玄帝庙等建筑，于正德二年（1507年）二月完工。城楼既起，稚蝶连属，“望之四达、足状伟观，百里之外，了然在目”。而是时，关之两侧，犹未有长城也（注：这次不仅增修了嘉峪关城，与此同时，也增筑了总寨，临水、下河清、新城、金佛寺、下古城、塔尔湾、乱古堆（西店）、清水等九堡之城墙，均各培厚加高五六尺至七八尺不等，连旧城共高三丈五尺，共添筑墩台、角楼一百二十六座，增强了肃州全境防御力量。）
西长城之修建
正德十一年（1516年），土鲁番速坦满苏儿（阿黑麻之子）
越过嘉峪关攻肃州，肃州游击芮宁等十余人，迎战于城西南之黄草坝，自朝至暮，力战身死，十余人尽数英勇献身。继而兵备使陈九畴坚守肃州，击败满速儿之进攻。正德十三年，增筑肃州城防。自此，肃州边患，日见紧迫，关门昼闭，一日数警。
嘉靖十八年（1539年），大学士翟銮巡边，至肃州，以嘉峪关为河西第一巨防，发现古时遗迹倾圮，墙壕淤损（似乎弘治中曾也筑边于此？），乃于兵备李涵商议，建筑西长城，即自文殊山脚起筑，向北联接嘉峪关城西南角墩，又自东北角墩起，西北至石关东口止，共长二十里。嘉靖十九年春末开始起筑，当年修完，并截斩断山口，堵塞间道。又修竣城壕、外壕各一道，又于长城外添筑外墙、远墙各一道。东北与野麻湾长城连接。形成嘉峪关左右两翼之军事防御设施。
东长城之修建
隆庆五年（1571年），甘肃都御史廖逢节议题，自酒泉下古城至高台一段荒滩，防御空虚，乃议筑东长城：即自下古城堡北边墙大墩起，接筑边墙向东经夹边为大石岗之北，跨临水河、翻越鸳鸯池高地，向东连接高台镇夷边墙，长七十五里，隆庆六年修完。
自此，甘肃边墙始联通一线。万历元至二年，又进行全面补修。
四、清代对肃州边塞的补修
清康熙三十二年（1693年）冬十一月，哈密回酋噶尔丹叛乱，诏昭武将军郎坦驻甘肃备防。三十三年，陕西总督佛伦提请奏准，谕令甘肃诸州提镇补修边墙。责成专司城防之副将、游击等，量给步战守兵工食、督保修理。
清咸丰三年（1853年），肃州知州李公祖，发现州城及嘉峪关边墙，多已倾圮，于是倡议劝谕全城土庶，捐资修补州城及嘉峪关边墙。于三年二月兴工，修复州城，四年补修边墙，工尚未完，而资金费用已尽，四年冬遂停工。
同治四年（1865年）四月二十三日，肃州回民暴动之前夕，惠回堡盘查哨及青头山猎户二百余名先攻占了嘉峪关城，并杀死巡检张开禧及关上居民无数。
同治十二年（1873年）九月肃州平定。十一月，左宗棠巡视嘉峪关，发现道路狭窄，墙垣有四处塌毁，送饬今驻防营筹措修整，每日按时开闭关门。并亲手题“天下第一雄关”六个大字横额，悬挂关头，字大于斗。稍后，又嵌上陕甘学政吴大澄撰写的《安西颂碑》于关内。
同治十三年（1874年）秋七月，肃镇关防营始补修嘉峪关边墙。
五、嘉峪关形胜总览
按《肃州志》：嘉峪关，在州西七十里（实五十四里）嘉峪山之西麓，明洪武五年，冯胜下河西，划嘉峪关为中外巨防，西域入贡，路必由此，土城周二百二十二丈”。明时设守备，驻守兵约千人，清初改设游击，并驻文职巡检，专司关城开闭，盘查询诘出入行人及一应日常行政事务。咸丰三年，重修关城。今城内外二重，相距仅丈余。内城东西二门，东曰光化门（瓮城门曰朝宗），西曰柔远门（瓮城门曰会极）；外罗城共有三门，在西者为重关，额曰“嘉峪关”，在东南者（戏台东侧）为方木门，额曰“帷屏西极”，在东北者亦为方木门，无额识，为军糈辎重供输之门也。有古大道，可直通酒泉。南边墙起自外城西南角墩，一线直抵文殊山（元代以前均称嘉峪山）。北边墙起自外城东北角墩，东北连接野府湾边墙，另分一线西北直通石关峡东口，与古玉门关联通一气。沿边每隔五里一墩，边墙内外，间有烽台遗址形成烽火信息网络。关城东—里有木牌枋，上题“嘉峪东关”（今称牌坊梁），关西百步道左有石碑，上题“天下雄关”四个大字，落款为“嘉庆十四年肃州兵备李廷臣立”。关城西北五里大道上；有巨大木牌坊一，上题“肃州嘉峪西关”雍正十二年建，光绪八年重立。
民国十八年（1929年）之后关城无兵驻守，寺庙市集，日渐衰落，重关西楼，年久失修，为大风摧毁，残存四柱，无人管理。
但关上尚有居民五、六十家。
民国三十一年（1942年），蒋介石曾视察河西，当地驻军，为迎接蒋的到来，便把关上居民，强行迁移城东牌坊梁。自此，嘉峪关城，空古无人。蒋介石登上嘉峪关，望风远眺，观瞻古关推姿，感慨之余，曾亲笔题“嘉峪关”匾额嵌置关门之上，上款“民国三十一年秋”，下款“蒋中正题”。并大书“水利救国”四字，图彻于关城东南公路南侧（解放后已毁）。
六、解放后之维修简述
1949年9月，酒泉解放，嘉峪关由部队驻扎。1950年，经酒泉县政府交涉收回，始由政府管理保护（后曾设专人看管），并予以抢修危楼。1958年，经酒泉县多次请求，国家拨款共15万元，对东西城楼、垛墙、女墙、井亭、游击府、及城外文昌宫、炎帝庙等，首次进行了大规模维修。1961年3周4日，国务院公布嘉峪关（等）为国家级文物保护单位。
1962年；分酒泉置嘉峪关市，从此，保护维修由嘉峪关市管理。
1973——1981年，前后八、九年间，先后由中央及甘肃省数次拨款计30余万元，对嘉峪关城进行了全面规划，逐步修整，除保护文物古建、陈列文物展览外，并开辟了园林泉池，栽花植林，美化环境。同时还发展了旅游事业，修缮道路，建筑了商店和接待站。1983年，又将嘉峪关、酒泉等宣布为对外开放城市。
1985年，由国家拨款与群众捐献会计集资1000多万元，开始了第二次大规模的维修工程，便85年一年就完成了对城头敌楼、角楼（箭楼）和东西瓮城门楼的维修和加固工程。1986年又完成了关城至石关峡等处的长城补建，和边城“万里第一烽”的恢复工程，至1988年全部计划工程已维修完竣，遂使嘉峪关成为万世永存世人共瞻的西部名关——天下第一雄关。
