白玉兰是最有名的早春观赏花木之一，学名“Magnolia denudata Desr.”，英文名“Yulan Magnolia”。她属于木兰科、木兰属，为落叶乔木，原产印度、爪哇以及我国中部山区（自秦岭到五岭均有分布）。
白玉兰树高可达20m，树冠宽卵形，幼枝及芽均有灰黄色长绢毛，叶倒卵状长椭圆形，幼时叶背有柔毛。她先花后叶，花朵硕大单生于枝顶，花径12cm～20cm，其花高雅莹洁，花香似兰，花形可爱，盛开时满树洁白如雪山瑶岛。果熟时种子裂开，形如扭曲的红色麻花，可榨油。花蕾和树皮可人药。
白玉兰在我国栽培历史悠久，春秋时期已有不少种植，伟大诗人屈原的《离骚》中就有“朝饮木兰之坠露兮，夕餐菊之落英”的佳句，以示其高洁的人格。玉兰花中有种“龙女花”，又叫大理木兰，花色洁白而馨香，据《滇海虞衡志》载：“龙女花，止一株，在大理之感通寺……苛赵加罗修道于此，龙女化美人以相试，赵起以剑之，美人入地生此花”。花以龙女相喻，可见其美。
还有一种玉兰，叫“广玉兰”（学名“Magnolia grandiflora L.”，英文名“Lotus Magnolia”）。她是白玉兰花的近亲姊妹，为亚热带树种，因其原产北美，所以又叫“洋玉兰”。
广玉兰四季常青，植株端整雄伟，枝粗大密生。她5月～7月开花，花单生于枝顶，乳白色，花形似白玉兰，花瓣通常6瓣，间为9瓣～12瓣，芳香馥郁，掩映在绿叶丛中，宛如荷花，故上海一带又称其为“荷花玉兰”。
广玉兰具有较强的抗毒性，它对二氧化硫、氯气、汞蒸气等有害气体有一定的吸抗力，是绿化美化的良好花木。其花含芳香油，可制成鲜花浸膏，其叶制剂有降低血压的作用。