“文起八代之衰,而道济天下之溺”出自苏轼《潮洲韩文公庙碑》。
“八代”指东汉以来的三国、西晋、东晋、十六国、南朝、北朝、隋、唐。
韩愈与柳宗元倡导的“古文运动”的内容主要有两个方面：
一是主张文道合一。道是目的，文是手段。文道合一，即是要求内容与形式的统一，文为道服务。韩愈提出：“志乎古道”（《题欧阳生哀辞后》）；柳宗元提出：“文者以明道”（《答韦中立论师道书》）。但两人所说的“道”，内涵并不完全一致。韩愈以儒家道统自居，强调的是正统的儒家孔孟之道，而柳宗元作为改革家，强调的是“辅时及物之道”（《答吴武陵论〈非国语书〉》）。
二是主张文体革新。包含以下三个层次：1.反对骈文，提倡先秦两汉古文。韩愈提出“非三代秦两汉之书不敢观”（《答李翊书》），柳宗元提出“文之近古而尤壮丽，莫如汉之西京”（《柳宗直西汉文类序》），他们提倡复古的目的在于创新。2.重视“文”的作用。柳宗元提出“言而不文则泥”（《答吴武陵论〈非国语书〉》，韩愈提出“唯陈言之务去”（《答李翊书》），“唯古于词必己出”（《樊绍述墓志铭》），提倡语言独创，文从字顺，使其所提倡的古文对先秦两汉文章既有继承又有区别。3.对作家创作的要求。强调要有严肃认真的态度、要提高自己的修养。韩愈提出气盛言宜的观点：“气盛则言之短长与声之高下者皆宜。”（《答李翊书》）要求以气势驾驭言辞。又提出“养其根而俟其实，加其膏而希其光”（同上）。柳宗元也要求作家“文以行为本，在先诚其中”（《报袁君陈秀才避师名书》）。
他的贡献在于：不但恢复了先秦两汉的古文传统和历史地位，而且大大扩大了散文的功用，使这种原来主要用于著述的文体，真正成为自由交流思想、描述事物、表达情感，具有多样化功能的语文工具，从而开辟了散文创作的广阔天地。同时，由于他十分重视文学特征的表现和文学手段的运用，创作出优秀的文学散文，提高了散文的审美品格，由此奠定了他在文学史上的崇高地位。
