警探约翰·麦卡伦从纽约来到洛杉矶，见他分别已有半年之久的妻子霍莉。他被邀请参加在一栋大厦的30层举行的圣诞晚会。然而一群匪徒却打起了大厦金库中存有的六亿多元公债券的主意。他们封锁了大楼，将参加晚会的人扣作人质。麦卡伦侥幸逃脱，只身与匪徒们展开了周旋。他先后用火警铃和无线电向外求救，却都未能成功。情急之下，他将一名匪徒的尸体从楼上扔了下去，砸在前来巡视的黑人警员鲍威尔车上，才算是报警成功。
麦卡伦通过无线电与鲍威尔保持着联系。然而赶到的警方负责人的官僚作风却给他添了不少麻烦。他一面与匪徒作战，一面还要帮助警方消灭匪徒的导弹发射器。匪首汉斯与麦卡伦之间展开了一场斗智斗勇的较量。而赶到的联邦调查局官员的愚蠢自大的行动更帮助匪徒们开启了金库，达到了目的。这一切都使麦卡伦的处境更加困难。
汉斯在屋顶上装了炸药，企图把人质和联邦调查局的营救直升机一同炸掉。麦卡伦与搜寻他的匪徒之间进行了一场苦斗。而此时新闻记者的卑鄙行为更使霍莉暴露了身份，处境更加危险。
麦卡伦打败了匪徒，冲上屋顶将人质赶回了大楼。但他却受到联邦官员的攻击，苦不堪言，麦卡伦以一条水龙带逃离了屋顶。 在巨大的爆炸中， 屋顶被化为火海，直升机也被炸毁，麦卡伦这才总算没有死在自己人的枪口下。
进入楼中的麦卡伦遇见了正要携款逃离的汉斯。在一番较量之后，麦卡伦救出了霍莉。汉斯从楼中摔落，得到了应有的下场。在满天飞舞的公债券中，麦卡伦带着妻子乘车离去。
《终极警探》Ⅰ评析
影片《终极警探》可谓是近年来惊险犯罪电影的典范之作。该片是1988年全美票房收入最高的电影之一。片中那火爆的动作场面和新颖的场景设计确实令当时的观众大开眼界，同时也令布鲁斯·威利斯一举成为国际瞩目的超级巨星。
影片塑造了一位孤胆英雄警探约翰·麦卡伦的形象。他可以说是一位典型的美国式英雄，在封闭的大楼中独自与一帮装备精良、训练有素且有一位精明首领的匪徒周旋。在影片中，导演将大队警察和联邦特工设计成了自大、无能而又愚蠢的形象，只能被匪徒玩弄于股掌之上， 揭露出了官僚们的无能。 同时，这一切也更加衬托出了主人公的机智与英勇。片中道具的设置也颇为巧妙。一只无线电通话机对情节的设置与展开起了重要的作用，充分体现出了导演高超绝熟的情节构架能力。导演在抨击官僚作风的同时，也毫不留情地往新闻媒体的脸上甩了一巴掌，揭露了他们只顾抢新闻而无视后果、抛弃道德良心的卑鄙行径。看得出导演对官僚作风和新闻媒介是十分厌恶的。这种情绪，也通过影片传达给了观众。当霍莉往那个卑鄙记者的脸上狠揍一拳的时候，观众们不禁要大呼痛快。
布鲁斯·威利斯在片中的表现十分出色。影片的成功使他得以挤身于好莱坞一流巨星之列。而警探麦卡伦也成了布鲁斯·威利斯最具代表性的角色之一。
