子厚，名宗元。七世祖柳庆，北魏时官至侍中，封济阴公。曾伯祖柳奭，在唐朝曾出任宰相，与褚遂良、韩瑗一同得罪了武后，死于高宗朝。父柳镇，为就便侍奉母亲，放弃了太常博士的任命，请求到江南去做县令。后来又因为不能迎合权贵，失去了殿中侍御史的官职，直到那个权贵死了，才重新被用为侍御史。为人以刚直著称，所交往的朋友都是当时很有名望的人。
子厚小时候就精锐敏捷，通达事理。当他父亲还在世时，他虽然年纪轻，已经独立成人，能够考中进士，显露出超凡的气象，众人都说柳家有了个好儿子。以后又应博学宏词科考试合格，授集贤殿正字。他才能出众，端方坚毅，每有议论往往引据古今事典为证，贯通经史百家学说，识见高远，意气风发，经常使在座的人为之折服。他的名声因此大振，一时间人人都向往和他交游。那些公卿显要们，也争着要把他收到自己的门下，异口同声地赞誉举荐他。
贞元十九年，他由蓝田县尉晋升为监察御史。顺宗即位后，出任礼部员外郎。这时遇上当权的人获罪，他被视为一党，同被遣出京城做州刺史。还未到任，又一道被贬为州司马。居官清闲，愈加刻苦自励，专心读书记诵，写作诗文，如江河泛滥，湖海蓄积，其造诣可谓精深博大无有止境，但只能恣意寄情于山水之间罢了。元和年间，曾将他和一道被贬的人召回京城，又再次一道出京为刺史，这次子厚分在柳州。到任之初，他感慨系之地说：“这里难道就不值得实施政教吗？”于是按照当地的风俗，制定了劝谕和禁止的政令，赢得了柳州民众的顺从和信赖。此地人借钱时习惯用子女作为人质相抵押，如不能按约期赎回，等到利息与本钱相等时，子女就要沦为债主的奴婢。子厚为借钱的人想尽办法，让他们全都能把子女赎回去。其中特别贫穷实在无力赎取的，就让债主记下人质当佣工所应得到的酬劳，等到酬劳和所借钱数相当时，便要债主归还人质。观察使把这个办法下达到其他的州，刚到一年，免除了奴婢身分而回归自己家里的就有近千人。衡山飞湘江以南考进士的人，都以子厚为老师。那些经过子厚亲自指点而撰写文词的人，从他们的文章中都可以看到很好的章法技巧。
当子厚被召回京城而又复出为刺史的时候，中山人刘梦得禹锡也在遣放之列，应当前往播州。子厚流着眼泪说道：“播州不适宜人居住，而梦得有母亲健在，我不忍心看到梦得处境困窘，以致于无法向母亲说明一切，况且也决没有让母子同赴贬所的道理。”准备向朝廷上疏请求，愿以柳州更换播州，即使因此再次获罪，虽死无遗憾。此时正好又有人将梦得的事报告了朝廷，梦得于是改为连州刺史。呜呼！人在困窘时才最能表现出他的气节和道义。当今的人们平日里互相敬慕爱悦，相邀饮宴，追逐游戏，强颜欢笑以示谦卑友好，握手发誓以见肝胆相照，指天画日，痛哭流涕，表示死也不会背弃朋友，似乎像真的一样可信。然而一旦碰上小的利害冲突，哪怕只有毛发一般细微，也会反目相向，装出从来不认识的样子。你已落入陷阱，他不但不伸手援救，反而乘机排挤，往下扔石头，前面说到的那种人都是这副嘴脸。这种事情恐怕连禽兽和异族都不忍心去做，而那些人却自以为得计，当他们听到子厚的为人风度，也应该感到稍许有些惭愧吧。
子厚过去年轻，勇于助人，不知道保重和顾惜自己，以为功名事业可以立见成就，结果反受其牵连而遭贬黜。被贬以后，又缺少有权有势的知己援引推荐，所以最终死于荒远穷困的边地，才能不得施展，抱负也未能实现。假使子厚在御史台、尚书省任职时，能够持身谨慎，像后来做司马、刺史时一样，也就不会遭受贬斥。假使遭受贬斥时，有人大力推举他，也将会重新得到起用而不致陷入困境。然而子厚被贬斥的时间如果不长，其困窘如果不至于极点，他即便有过人之处，而对文学创作来说，必定不会自强不息，从而取得像今天这样的名传后世的业绩，这一点是确定无疑的。尽管说让子厚满足了个人心愿，可以使他在一个时期内出将入相，但用那个交换这个，何者为得，何者为失，人们肯定能分辨得一清二楚。
子厚于元和十四年十一月八日逝世，享年四十七岁。他的灵柩于十五年七月一日归葬在万年县祖先墓旁。子厚有两个儿子，长子名周六，才四岁；次子名周七，子厚死后出生。又有两个女儿，都还在幼年。子厚所以能归葬祖茔，全赖观察使河东人裴行立出资相助。行立有节操气概，信守诺言，和子厚结交为朋友，子厚对他也曾尽心尽力，谁知到头来竟然全靠他出力料理。经手把子厚安葬在万年县墓地的，是他的姑舅表弟卢遵。遵，涿州人，生性谨慎，好学不倦。自从子厚被贬斥以来，遵一直跟他住在一起，直到他去世从没有离开过。送子厚归葬以后，还将要妥善安排子厚的家事，这样的人真可以说是一位有始有终的人了。
铭文：这里是子厚的墓室，既坚固又安宁，但愿一切有利于他的后嗣。
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