现今世界上各国通用的公历，是根据罗马人的“儒略历”改编而成的。天文学上把地球绕太阳从春分点回到春分点的时间间隔，称为一个回归年，其长度是365.2422天。但是儒略历的历年平均长度为365.25天，每年要比1个回归年差不多长11分14秒，于是产生了误差。从公元前46年，积累到16世纪，相差竟达10天之多。为了解决这个问题，当时的教皇格雷果里十三世，就将1582年10月5日人为定为10月15日。并且为了避免以后积累误差起见，规定了设置闰年的新规则：以公历纪元为标准，凡是能被4整除的年是闰年；但逢百之年，能被4整除的并不是闰年，必须要能被400整除的才是闰年。凡是闰年，在2月份增加1天，全年为366天。这样，公历历年的平均长度为365.2425天，更接近回归年，3000年左右才相差一天。