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在佛教的宇宙观中，一个世界的成立，持续、坏灭，又转变为另一世界的成立、持续、坏灭、空无，其过程可分为「成、住、坏、空」等四时期在演化，称为「四劫」。「劫」，是不能以年月日计算的非常长远的时间。兹分述如下∶
1．成劫－世界的成立期。即山河、大地、草木等「器世间」与一切有情众生的「众生世间」的形成时期。细分为二十中劫。即由有情之业增上力，於空间生起微细之风，相继形成风轮、水轮、金轮；再渐成山河、大地、内外海等器世间；而止住器世间之有情世间亦成立。有情世间始於上方的空居天，渐次及於下方的地狱，最后至一切有情生於无间地狱，二十成劫即已终结。
2．住劫－世界的存续期。即器世间与众生世间安稳、持续之时期。即自一有情生於地狱起至大三灾当现之时的二十中劫。此一时期，世界已成，阎浮洲人寿由无量寿渐次递减，至人寿十岁，是为住劫中的第一中劫；此后之十八中劫亦皆一增一减，人寿从十岁增至八万四千岁，复由八万四千岁减至十岁。最后一中劫（第二十中劫）为增劫，由十岁增至八万四千岁。又据《立世阿毗昙论》载，诸佛之出现，多在减劫之时，其时人寿由八万四千岁减至百岁之间。
3．坏劫－地、水、风三灾毁坏世界的时期。分为两种，一是前十九小劫的有情世间坏灭，一是最后一小劫的器世间坏灭。据《大毗婆沙论》，住劫终了，人寿八万四千岁时，安稳丰乐，人多修十善业道，此后大地狱中有情命终，不复生彼处，坏劫开始。如此地狱中之有情渐减，无一有情残留，其次傍生、饿鬼人趣、忉利天等欲界相继坏灭；有情破坏后，世界出现七个日轮，故起火灾，色界初禅天以下皆成灰烬，次起火灾，二禅天以下坏灭，最后起风灾，三禅天以下全部吹落。
4．空劫－世界的空虚期。世界已坏灭，於欲、色二界中，唯色界之四禅天尚存，其它全入於长期空虚中。此成、住、坏、空四劫之期间，各有二十中劫，总合为八十中劫，相当於一大劫。