谁发明了乒乓球无从稽考。但一般相信其发祥地可能是英国。起初可能用很粗糙的器材在餐桌上随便玩玩而已。及至1900年，当塑胶乒乓球发明后，取代了当时常用的树胶和软木球，这种游戏才在英国和欧洲逐渐普及起来。早期生产的球具称为Gossimar， whiff-Whaff（仿球拍摩擦空气时发出的声音）或常为人所知的Ping-Pong（中文的“乒乓”想必从此而来），后者据闻已被登记为专利商标（见下图）。在1926年五个国家在柏林召开了会议，结果成立了国际乒乓球联会（ITTF）。国际乒联现已有140个会员国，每两年举行一次世界赛。1960年前，各项世界冠军衔头几乎全为来自匈牙利，法国和瑞典等国家的选手所囊括。1960年代初期，日本异军突起，夺得世界乒乓球领先地位。但从1960年代中期开始至1980年代，中国经常囊括各项冠军赛，日本，瑞典和有些东欧国家的选手只能间歇取得一、两个冠军衔头。1978年著名的中美两国间的“乒乓外交”更将此运动推上历史舞台。中国在乒乓球运动的绝对优势直至1980年代末期随著乒乓球成为奥运比赛项目，终於被南韩和瑞典的选手们所打破。