长蛇座是全天88个星座中最长、面积最大的星座。在春季的夜空中，它蜿蜒于巨蟹、狮子、室女、天秤等星座以南，横跨全天四分之一。
长蛇座虽然很长，却没有耀眼的亮逞。座内除了一颗红色的二等亮星（即长蛇α星，我国叫"星缩一"）以外，其余的星都很暗，因此，长蛇座不太引人注目。在巨蟹座以南，狮子座α星轩辕十四的右下方，有5颗三等星和四等星组成一个小圆圈，这就是长蛇抬起的头部。位于轩辕十四西南面的星宿一，相当于长蛇的心脏。星宿一的四周没有其他亮星，因此阿拉伯人称它为"孤独者"。
星宿一比轩辕十四迟半小时在东方升起，比轩辕十四早两个半小时西沉消失。星宿一和许多暗星组成的轮廓象征长蛇的躯体，向东南回游于狮子座和室女座的下方，尾部抵达天秤座。
在古代希腊的神话故事中，长蛇座是水蛇精许德拉的化身。传说许德拉有9个头，能从9张口中吐出毒气，危害人畜。如果斩掉它的一个头，立刻会生出两个头，比以前更加凶猛。盖世英雄海格立斯在消灭了狮子精以后，又带着他的侄儿伊俄拉俄斯同去寻找水蛇精，为民除害。海格立斯每斩掉水蛇精的一个头，他的侄儿就立即用火烧没伤口，使蛇头长不出来。这样，他们终于消灭了水蛇精。为了纪念海格立斯的功绩，天神宙斯便把海格立斯消灭的水蛇精升到天上，列为长蛇座。
在长蛇座的"背上",巨爵座和它很巧妙地连接在一起，好像故意将一个大钵放在长蛇身上似的。在长蛇向东伸展的尾巴上有一只乌鸦（乌鸦座），正在不断地用嘴啄着它。
