蛇毒是一类复杂的混合物，其中有10～15种酶，12～18种非酶类蛋白质和多肽以及少量的中性脂、磷酸和游离单糖；无机盐以钠、钾、锌离子含显较高，其次是钙、锰离子。有毒成分主要是蛋白质和多肽，占干毒重 85～90 ％，而蛋白质中 90％是白蛋白和球蛋白。
蛇毒按其毒理作用可分为神经毒和血循毒两类：①神经毒作用于中枢神经、周围神经及植物性神经系统，能抑制延髓呼吸中枢阻断神经——肌肉接头处冲动的传导，从而导致骨胳肌尤其是呼吸肌麻痹，使呼吸运动停止而死亡。金环蛇、银环蛇和海蛇蛇毒中主要含有神经毒。②血循毒包括影响心脏、血管及血液各部分的一系列毒素，主要引起心血管功能障碍。如心脏毒素能使心肌可兴奋细胞去极化而发生挛缩，出现单心音，奔马律直至心室纤颤而停止跳动；膜毒素能使细胞膜通透性增加，形成细胞渗漏，血凝失调，表现为局部或全身性出血。血循毒中毒早期常有暂短的兴奋过程，如心率加快，血压上升，频发期前收缩。以后血压缓慢而持续下降，心律失常，心音减弱。严重中毒时血压降至休克水平，死亡原因多为心力衰竭。竹叶青蛇、烙铁头蛇、五步蛇和蝰蛇蛇毒中主要含有血循毒，而腹蛇、眼镜蛇和眼镜王蛇蛇毒属两类毒素的混合型。
蛇毒的主要毒性成分是4类物质：①酶。蛇毒中至少含有10～15种酶，它们与蛇伤造成的出血、水肿、肌肉坏死和血凝失调有密切的关系。磷酸脂酶A2（PLA2）在蛇毒中含量丰富，也是目前研究结构和功能最深入的一种酶。现完成氨基酸序列测定的PLA2已有40余种，3种PLA2的功能也已确定。即酸性PLA2能抑制血小板的聚集；中性PLA2。属于突触前神经毒素；碱性PLA2则有裂解红细胞的活性。②神经毒性多肽。有50多种，是分子量较小的蛋白质或多肽。一种蛇毒中可以有多种神经毒素，绝大多数呈碱性。按其作用方式可分为突触前神经毒和突触后神经毒。它们在神经肌肉传递、乙酰胆碱受体和蛇伤防治研究中已受到许多学者的重视。③生物活性因子，是一类特殊的蛋白质。如神经生长因子，是一件碱性蛋白质，属非神经毒事物质，但对神经细胞的生长具有关键作用。④膜活性多肽。也是一类碱性多肽，可引起极复杂的生物学效应。它能直接溶解红细胞，也可改变细胞膜通透性而形成细胞渗漏，并使膜上酶易溶出，对心脏、骨骼肌、周围神经等产生有害作用。
可以明白，蛇毒大多是通过破坏溶解血细胞和影响神经传导起作用的。蛇分泌出毒液，仅仅是保存在体内，即使是我们，如果口服蛇毒，只要胃部没有溃疡伤口，蛇毒就不会进入血液，在胃酸作用下作为普通蛋白质很简单就分解了，自然不会中毒。
