《左传》中有一篇文章《烛之武退秦师》．
晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军晋南。
佚之狐言于郑伯曰：“国危矣！若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已！”公曰：“吾不能早用子；今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉。”许之。
夜缒而出。见秦伯曰：“秦晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行者之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封；若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之！”秦伯说，与郑人盟。使杞子、逢孙、扬孙戍之，乃还。
子犯请击之。公曰：“不可！微夫人之力不及此。因人之力而敝之，不仁；失其所与，不知；以乱易整，不武。吾其还也。”亦去之。
本篇见于《左传》僖公三十年（前630）。在僖公二十八年发生的城濮之战中，晋文公战胜了楚国，建立了霸业。僖公二十九年，晋、周、鲁、宋、齐、陈、蔡、秦在翟泉会盟，晋国在会上“谋伐郑”。僖公三十年，晋国和秦国合兵围郑。围郑对秦国没有什么好处，郑国大夫烛之武看到这点，所以向秦穆公说明利害关系，劝秦穆公退兵，然郑、秦结盟，让秦国在郑国驻军，秦穆公因此退兵，晋文公也只得撤退，一场战争被瓦解了。
其中一句“若舍郑以为东道主，行者之往来，共其乏困，君亦无所害。”本来的意思是：如果放弃灭郑的打算，而让郑国成为您秦国东方道上的主人，秦国使者往来，郑国可以随时供给他们所缺乏的东西，对您秦国来说也没有什么害处（晋国去往很多国家都要路过东边的郑国），体现了烛之武的谋略。
后来则演变成把主办国叫做东道主。