乡试后的会试中，考中为贡士，其中的第一名为会元。
明清是科举制度极盛的时期,也是走向衰亡的时期.明清科举制的一个重要特点,是学校和科举更紧密地结合,科举必由学校,进学校成了科举的必由之路.
明清学校有两种:国学和府,州,县学.国学是中央一级的学校,府,州,县学是地方学校.国学初名国子学,后改称国子监.入国子监学习的,通称监生.监生有四类:贡监,萌监,举监,例监.以贡生资格入国子监读书的称贡生.贡生是由府,州,县学的生员中选贡的,意思是把人才贡献给皇帝.清代的贡生有六种:岁贡,恩贡,优贡,拔贡,副贡,例贡.前五种算是正途出身,总称五贡.
府,州,县,卫设立的学校,一般称为郡县学,也称儒学.凡经过本省各级考试取入府,州,县学的,通称生员,别称庠生,秀才,博士弟子员,俗称秀才.这是功名的起点.取得生员资格的入学考试称童生试或童试,包括县试,府试和院试三个阶段,应试者称童生.生员分三等.
明清正式的科举考试为乡试,会试,殿试三级.乡试每三年一次,在各省省城举行.乡试又称大比,因考试期间定在秋季,故又称"秋闱".乡试考中的称举人,第一名称解元.放榜后,由巡抚主持鹿鸣宴.
会试在乡试后一年举行,考中的称贡士,俗称出贡,别称明经,第一名称会元.
殿试在会试后同年举行,应试者为贡生,由皇帝亲自主持,只考时务策一道.录取分为三甲:一甲取三名,赐进士及第,第一名称状元,第二名称榜眼,第三名称探花,合称三鼎甲,状元为鼎甲之首,别称鼎元;二甲赐进士出身;三甲赐同进士出身,二,三甲第一名都称传胪.三甲通称进士.进士榜都用黄纸书写,所以叫做黄甲,一般也称为金榜,中进士称为金榜题名.
