海啸是一种灾难性的海浪，通常由震源在海底下50千米以内、里氏震级6.5以上的海底地震引起。水下或沿岸山崩或火山爆发也可能引起海啸。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正象卵石掉进浅池里产生的波一样。海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。
海啸多是由于较强的海底地震（无论是火山或是别的什么引起的）所引起的，由于地震的规模及强度的不同，危害也会有很大的差异。但是，海底地震在海洋中是以波的形式传播的，不易觉察。当震波到达浅海（近海）时，由于海底地面相对抬升，进而使其以海啸的形式出现。因此，海底地震虽然可以预报、观测到，但由于海洋复杂的条件使得海啸难以预测到