臭氧是由三个氧原子组成的同素异形体，略带臭味，因此被称为臭氧。它具有极强的氧化力，在化学工业中非常有用。用臭氧来消毒饮用水或用作漂白剂，不会遗留任何有害残余物质。
臭氧是组成大气的微量气体之一，它的含量只占大气的万分之几，约相当于地面大气几个毫米的厚度。臭氧主要分布在15—50公里的高空大气层，最大密度出现在16—26公里
的高度范围内，我们一般称之为臭氧层。虽然臭氧的含量很少，臭氧层对保护地球生命和对气候的影响却是非常重要的。臭氧能强烈地吸收太阳光的紫外线，保护地面的生物机体免受紫外线的伤害。臭氧层吸收的太阳紫外线，占太阳辐射能量的1.1%，因此臭氧层的改变，会对气候产生重要影响。臭氧层中的臭氧密度随季节而变化，一般是春季最少。从1970年以来，发现在每年的10月份左右(南极的春季)，在南极地区臭氧含量会突然减少30%—40%，形成“臭氧洞”。观测表明，臭氧洞逐年有所加强，范围有逐渐扩大的趋势。不久前有报道说，南极臭氧洞已有欧洲的面积那么大，已影响到南美的智利、阿根廷等一些国家。近年还有报道说，在北极地区也发现了臭氧洞。科学家们预言，臭氧洞的扩大将会使紫外线直接到达地面，使患皮肤癌的人增多，会加快气候变暖的趋，因此臭氧洞的扩大引起了许多国家首脑和科学家的注意。自20世纪80年代以来多次召开世界性会议，通过了一些保护臭氧层的决议。研究表明，大气中的臭氧主要是由太阳光中波长短于242毫微米的紫外线的作用而产生的，在地球赤道区域产生最多，经平流层输送到全球各地。卤族元素(氟、氯、溴、磺)与烃类的化合物、汽车废气中的氧化氮等等，都能够破坏臭氧层。因此国际协议要求自2000年以后，停止生产使用氟利昂的冰箱和制冷机，以及要限制使用石化燃料等等。
