明孝陵是明代开国皇帝朱元璋和皇后马氏的合葬陵墓，坐落在紫金山南独龙阜玩珠峰下，东毗中山陵，南临梅花山，是南京最大的帝王陵墓，也是我国古代最大的帝王陵寝之一。独龙阜北依钟山主峰，阜高150米，林壑幽深，紫气蒸腾，云霭山色，变幻无穷，自古就有“发地多奇岭，千云非一状”的说法。山南是开阔的平原和幽渺的前湖，阳光融融，和风习习，生机勃勃。依山傍水，坐北朝南，的确堪称是风水宝地。
明孝陵修建工程从洪武十四年动工，于洪武十六年完成了陵墓的享殿等主体工程，到永乐十一年整个陵园建筑才告结束，前后历时32年，动用10万军工。其总体布局分两部分：一是导引建筑的神道， 二是陵寝主体建筑。 由卫岗的下马坊至文武方门的神道长大2400米。沿神道依次有：下马坊、禁约碑、大金门、神功圣德碑碑亭、御桥、石像路、石望柱、武将、文臣、棂星门。过棂星门折向东北，便进入陵园的主体部分。这条正对独龙阜的南北轴线上依次有：金水桥、文武方门、孝陵门、孝陵殿、内红门、方城明楼、宝顶等建筑。
明孝陵地面木结构建筑大多毁于1853年清军与太平军之战，现仅存下马坊、禁约碑、内红门、碑亭中壁、石像路、方城明楼下部等砖石建筑。明孝陵布局宏雄，规制严谨，陵神道开了弯而且长的先例并影响了明清两代。陵园纵深2.62公里， 当年围绕的红墙周长22.5公里。
1999年3月，考古人员发布一个惊世的发现：明孝陵布局呈“北斗星”图。
孝陵的神道以弯曲幽长有别于历代帝王的宽阔直接，一直使人们百思不得其解，并由此附会出很多传说。这一新发现解释了这一离奇现象：古代帝王陵墓中有采用天宫、天象、星宿图的情况，意在“天人合一”、“魂归北斗”的效果，而朱元璋尤其对天象崇仰，因而在生前就把自己的陵墓设计成北斗七星的形状，“勺头”为绕梅花山而环行的导引神道部分，“勺柄”为正北方向直线排列的陵寝建筑部分，“勺头”、“勺柄”上的“七星”依次为四方城、神道望柱、棂星门、金水桥、文武坊门、享殿、宝城。从平面图上看，孝陵的“七星”排列走向与南北朝、辽代、唐代所绘制的“北斗七星” 图是相同的。
考古人员还发现，孝陵的地下玄宫也呈勺子状，而且朱元璋的安葬地确切在明孝陵，而非民间传说中的其它地方。
这一说法遭到有关人士的质疑，其直接证据是弯曲的神道是明成祖朱棣所建，而非其父朱元璋亲为，“北斗七星”一说是巧合。
还有学者提出朱元璋葬在明孝陵和灵谷寺中间。一时间众说纷纭，难有定论。