金属汞和汞的化合物具有特殊的和奇妙的性质，曾经对化学知识的萌芽产生过很大的影响。我国是最早使用汞和汞的化合物的国家之一。根据《史记?秦始皇本纪》的记载，在秦始皇的墓中就灌入了大量的水银，作为“百川江河”的象征，证明当时已掌握提炼水银的方法。
中国的炼丹术是随着帝王要寻求长生不老药而发展起来的，所谓丹就是指硫化汞和四氧化三铅，炼丹就是把硫化汞等炼制出长生不老药。但是，除了个别的例子（例如我国商代曾经利用汞的化合物治疗癞疾）之外，很少有记载金丹能治好疾病的例证。相反，汞及其化合物的毒性能药死人的传说倒是颇为有名的。
汞对于炼金家来说也具有很强的魅力，在他们“点石成金”的幻想中，汞曾经扮演了重要的角色。
其实，汞确实能够点石成金，但那块石头必须是含金的矿石。汞有一种独特的性质，它可以溶解多种金属（如金、银、钾、钠、锌等），溶解以后便组成了汞和这些金属的合金，被称为汞齐，如金汞齐、钠汞齐。因此，利用汞与含金的矿石中的金生成汞齐的性质，当然可以点石成金了。到了后来，汞齐被利用在铁器上镀金和镀银，或者用作补牙材料（形成汞齐后，汞是无毒的）。