汉代商品经济发展引起贫富两极分化。有钱人奢侈腐化，吃的、穿的、用的都追求高档，马王堆出土的丝衣，只有几两重，说明做得很精细。财富集中，土地集中。贫困破产的农民嫁妻卖子，自卖为奴。汉代是中国历史上奴隶最多的时代，而且很多是从事生产的社会奴隶。过去对农业是否使用奴隶有争论，现在考古材料证明奴隶也从事耕种。汉代社会的基本问题是小农经济分化造成的土地、流民、奴隶等问题。王莽改制，要解决的就是货币问题、土地问题、奴隶问题。没有解决好。但奴隶不许买卖成功了。代替奴隶制的依附关系发展起来，解放后的奴隶和失业的农民都向依附关系靠。东汉末年黄巾暴动、董卓之乱后世界完全变了样，据史书记载，百里千里无烟，人口不到汉代的十分之一，一个县只有几千人，不用钱，交易用布帛。中国历史上战乱不少，但恢复比较快，而黄巾起义董卓乱后几百年翻不过来，怎么回事？用战争破坏是解释不了的。战国时代是战乱频仍的时代但却是经济发展的时代。问题出在社会结构本身。战国秦汉的农民是自由民，在离开土地的自由。商品经济发展，兼并农民，农民就卖掉土地，流亡在城市谋生活。贡禹所说的“耕者不能半”，“贫民虽赐之爵犹贱卖以贾”，和王符所说人民90%以上生源在城市，这一方面反映城邑发达，一方面也反映农业衰落。这是汉末出现城乡经济衰落——千里无烟，城邑空虚的根本原因。所以究其实，究其因，汉末社会经济的衰落，都是商品经济发展、发达的结果。
汉初货币混乱，武帝推行五铢钱制，是成功的。其原因除了中央政府的强有力措施外，与雄厚的物质基础有关。但使用金属货币在观念上一直受到挑战，在政论家中不断有人要求恢复实物货币。贡禹提出“租税禄赐皆以布帛及谷，使百姓壹归于农”。王莽货币改制四次，越改越乱。东汉初年沿用王莽泉货，杂用布帛。马援建议恢复五铢钱，遭到三公的反对，经过他的力争，才被光武帝接受。章帝时谷贵，县官经用不足，张林说：谷贵是因为钱贱，主张以布帛为租。和帝时有人上书，认为货轻钱薄，应改铸大钱，刘陶反驳说：“当今之忧，不在于货，在于民饥”。黄巾起义后，灵帝铸钱，方孔有四条斜线与边轮相连，流言说“此钱四出散于四方”，反映了人们对新铸货币不信任的心理。魏文帝废五铢钱，以谷帛为市。明帝时又有争论，延续至晋。但蜀和吴没有完全废除金属货币。从东汉到晋货币制度的这种变化，用战乱很难完全解释得通。
