珍珠系蛤类及螺类受刺激所产生的分泌物层叠而成。市售品分二类：一类为天然产的珍珠；一类为人工养殖的珍珠，称为“养珠”，系将生石决明的颗粒或砂粒等投入蚌壳内经数年后所形成。
海水珍珠为暖海底栖贝类，具二枚介壳，左右不等，左壳比右壳略大，且凹陷较右壳为深。壳之长度与高度差不多相等，通常长高为6～7厘米左右，大者可大于10厘米。前耳突大而短，后耳突长。壳面黄褐色，具黑色放射条纹。生长级明显。具有密生鳞片，易碎断，近壳顶处较为平滑。壳内白色或带淡黄色，富有珍珠光泽。壳缘较薄，呈黄褐色，铰合处平直有1～2个主齿。韧带细长，褐色。闭壳肌痕大，略呈耳形，几乎位于壳之中央。壳顶位于前端，距离近。足小，能生足丝线，于右壳前面之小孔伸出。附着于岩礁砂 。
雷州半岛北部湾畔用于插珠的吊脚楼
当珍珠母贝和蚌贝在水中生长时，若偶然遇有细微的砂粒或较硬质的生物窜入壳中外套膜内，外套膜受到刺激后，殊感不适，遂分泌真珠质逐渐包围由外窜入之砂粒或生物，并日益增大成为珍珠。养珠亦系利用此原理，一般选用3龄左右个体，施行插核手术，有意识地放入砂粒，让外套膜感觉不适而分泌许多真珠质来包被这些进入的砂粒，因而形成了人工珍珠，甚至人为地将投入物作成各种形状，结果所得的养珠也是各式各样的。
