银是一种贵金属，其在医药卫生方面的应用可以追溯到5000年前。银以其独特的生物作用在医药卫生方面得到了广泛的应用。
一、银的生物作用
（一）抗微生物作用
银杀灭或抑制病原微生物的能力已为许多研究所证实。抗微生物制剂中，银由于其广谱性而独树一帜，它对各种类型的微生物都有效，包括G+菌、G-菌、产孢子菌、真菌、病毒、支原体等。据1978年ScienceDigest报道，“一种抗生素杀灭大约6种病原体，而银可以杀灭650种微生物，没有耐药性。”
银进入机体后，迅速被网状内皮组织摄入，沉积在网状内皮细胞上。网状内皮细胞是免疫系统的一部分，是机体的清道夫，负责清除异物、细胞残骸及入侵的细菌等。网状内皮细胞将银颗粒作为异物摄入，同时也摄入入侵的病原体，于是银和病原体直接接触，发挥作用。银杀灭微生物的机理，一般认为是银可以使病原体内特定的酶失活，阻断细胞的呼吸通路，杀灭微生物。有关银的杀菌机理，研究者提出了几种假说，有代表性的有以下两种：
1、银和病原体代谢酶中的巯基结合，使酶失活，病原体不能代谢而死亡。
2、细胞壁反应：细菌的细胞壁是一种由氨基酸连接成的蛋白质结构，这种结构蛋白质被称为肽聚糖。银和暴露的肽聚糖反应，形成可逆性的复合物，使它们不能把氧（能量）转运进细胞，阻止病菌的活动，导致病菌死亡。
3、DNA结合：研究发现，银可以和病菌或病菌孢子中的DNA结合。与DNA碱基结合的银离子彼此形成交叉链接，置换了嘌呤和嘧啶中相邻氮之间的氢键，导致细菌DNA结构的变性，抑制了DNA复制，使细菌失活。
（二）促进伤口愈合
Becker发现，银加上弱电流可以使成纤维细胞低分化。成纤维细胞是一种常见的细胞类型，当转化成其它类型的细胞时，显著促进组织修复和再生。最近的研究也证实，单纯银给药使局部无感染急性伤口的上皮再生速度加快。由此可见，除了抗菌性，银还有促进伤口愈合的特性。其具体的作用机制目前尚不清楚，可能与银的抗炎特性，减少伤口表面渗出有关。
（三）抗炎特性
由于银具有很强的抗微生物和促进伤口愈合的特性，要准确定义其抗炎特性是很难的。研究发现，银可以降低金属蛋白酶的活性。金属蛋白酶（MMP）是蛋白酶的一类，存在于伤口中，可以分解坏死组织，正常情况下，MMP与自然抑制剂及生长因子间保持平衡状态。MMP结构中含有巯基，活化需要锌离子的参与。烧伤或慢性创伤时，MMP活性增强，MMP活性过高会破坏生长因子和新生组织，阻碍伤口的愈合。而银可以与MMP结构中的巯基结合，或通过减少伤口表面的锌离子，从而降低过度的MMP活性。另有报道说，银可以增加伤口表面钙的量，而钙可以加快上皮再生的速度。
此外，尚有文献报道，银有升白细胞的作用。
二、近代银的医学应用
（一）应用形式
1、银盐：硝酸银、磷酸银等。早在公元前69年罗马出版的一部药典中，硝酸银就被描述成药品，但由于其刺激性强、毒性大，从未被广泛应用过。
2、银的化合物：磺胺嘧啶银、胂凡纳明银等。将银和抗生素结合，发挥两者的长处的想法，最早是由哥伦比亚大学CharlesL.Fox教授提出的。他将银和磺胺嘧啶化合，产生的磺胺嘧啶银，其活性比单独的磺胺活性至少强50倍。
3、胶体银或银蛋白：胶质状态的银没有盐的毒性和腐蚀性，低浓度时又有很强的活性，是目前最有效的状态。
4、银离子：在低压直流电帮助下，将离子渗透入人体组织的电离子透入疗法自20世纪初，就已经应用于整骨治疗、物理治疗、脊髓指压治疗等方面。电离子透入疗法常用银和铜，利用的是离子而非胶体的作用。
5、涂银物质：银研究的创始人，A.B.Flick博士开发了一种银的产品，即在绷带上涂一层银，作为敷料使用。受他的启发，人们利用银的抗菌性，陆续开发了银石膏、涂银缝合线、镀银导管等。
6、Acticoat：近几年发展的一种银释放系统，由美国WestaimBiomedical公司开发，可把纯银释放到伤口部位，有效地促进伤口愈合。
（二）用途
净化水早在古希腊和古罗马时代，就有了使用银作为水和其它液体消毒剂的记载。
