书记鸟栖息在南部非洲广大的草原上。它的长相非常奇特：短小的头上长着一双大眼睛，一只锐利的钩嘴，在头的后部横耸着一排长长的冠羽。书记鸟体高一米多，两翼展开可达两米。尾部拖着两条长长的尾羽。它冠羽上的一根根长羽毛，非常像中世纪西方那些耳朵后面夹着鹅毛笔的书记官，因此被人们称为“书记鸟”。
由于书记鸟长着一双灵巧而有力的长腿，很像鹭和鹤，因此有人把它归属鹤类；而同时它还有锐利的钩嘴和尖爪，这又非常像鹰和隼，所以也有人把它归属鹰隼一类。为了避免争论，人们就折衷地把它叫做鹭鹰，列入隼形目，单独成为一个书记鸟科。
书记鸟不擅飞翔，它主要捕食蛇和蜥蜴。当它发现蛇的踪迹以后，先是悄悄地潜行，靠近猎物。然后，再突然把它的冠羽象扇子一般展开，接着在蛇的周围迅速地跳跃转动，寻找进攻的机会。它东跳西躲，总是绕到蛇的背后，使蛇找不到目标。当蛇俯身逃窜的时候，就猛窜过去，张开一只翅膀，遮住自己的长脚，以免受到蛇的伤害，而另一只翅膀，则猛烈扇动拍打毒蛇，并用它有力的利爪猛踩蛇头，用钩嘴猛啄蛇身，最后把蛇抛向空中，把它摔昏。然后再把蛇撕碎，吞进肚子里。书记鸟也喜欢捕食小型哺乳动物、小鸟和鸟蛋，以及蝗虫等大昆虫。
书记鸟的窝巢一般建在灌木和乔木的顶部。窝巢大而扁平，直径约２米，用草叶编制而成。书记鸟通常是成对地生活的。雌雄鸟常常分别远到一两公里远的地方去觅食，它们发出有三重音节的尖厉叫声，来保持相互的联系。雌书记鸟每次产孵２枚，孵化的时间需要一个多月。雏鸟出壳后，要由亲鸟喂食三个月，才能开始独立生活。
