在第一次世界大战的日德兰海战中，英国皇家海军吃尽德国海军公海舰队的苦头，所以在1919年6月28日签署的《凡尔赛和约》的条款中明确规定：德国不准拥有包括巡洋舰以上的大型舰只。随着独裁者希特勒的上台。雄心勃勃的德国人想尽办法，为了重温大日耳曼帝国的美梦，一直
想摆脱《凡尔赛和约》的限制。希特勒不顾《凡尔赛和约》的限制，下令海军造船厂建造大型战舰。为此海军决定建造一艘5，000吨左右的巡洋舰，设计上充分发挥当时的技术优势，结合德国海军的战要求而精心设计建造的。设计的首要问题是如何将排水量控制在5，000吨范围内，采用柴油机，尽管实际上其对空间及重量的要求与同吨位的装备蒸气轮机的舰只并不重多少，但柴油机的油耗低，续航力大，维修方便；另外广泛使用建造船只方法——焊接技术，大大减少舰只的重量，此外还广泛使用内部隔舱可以最大程度地减少战斗损伤。武器装备决定安装3座三联装150毫米主炮，另外还安装4座双联装88毫米高炮，以增强对空防御。水雷攻击也是非常重视，在舰舯的烟囱上下两舷安装有三联装533毫米鱼雷发射管，共有4座。为了提高战场侦察能力，该舰还在烟囱后安装水上飞机弹射器，计划搭载2架水上侦察机，但实际上只配一架。该舰于1933年11月4日开始动工，于1934年12月8日下水.
主要性能表：
标准排水量(吨)8，971
满载排水量(吨)9，115
舰全长(米)181
舰全宽(米)16.4
吃水(米)5
动力装置2x叶轮机2x锅炉
轴数(轴)2
动力输出(马力)66，000
航速(节)32
舰载燃油量(吨)1，055
续航力(海里/节)2，400/13
主炮3座三联装150毫米
防空兵器4座双联装88毫米4座双联装37毫米高炮和4座单联装20毫米机关炮
鱼雷发射管口径(毫米)4座三联装533毫米
水水上飞机2架Ar-196型水上侦察机
舰员(人)896
