沙产业的定义，目前尚无准确的科学表述。一般是指利用沙地、荒漠半荒漠地区的独特优势进行经济开发，由社会投资并实现自我循环的经济运行活动。
我国著名科学家钱学森预言：“农、林、沙、草、海”5大产业将在21世纪掀起第六次产业革命。其中，沙产业理论是专门针对广大沙漠干旱地区提出的。钱学森以一个科学家的创新思维，为我国西部经济发展描绘了一幅美好蓝图。
钱学森认为，沙产业要充分利用沙漠戈壁上的日照和温差等有利条件，推广使用节水生产技术，搞知识密集型的现代化农业。由此可见，沙产业正是干旱沙区农业发展的必然选择。我国沙漠化防治专家刘恕认为，沙产业有四条标准，一要看太阳能的转化效益，二要看知识密集程度，三要看是否与市场接轨，四要看是否保护环境、坚持可持续发展。
