《铁木前传》写成于1956年,它以农业合作化运动为时代背景，描述了两个老人(铁匠傅老刚和木匠黎老东)和两个青年(九儿和六儿)在解放前后不同的时代背景下的交好与交恶，揭示了50年代初期北方农村的生活风貌和农业合作化运动给予农村社会的深刻影响。小说以人际关系的前后变化为线索，以孙犁一贯关注的乡土人性在不同背景下的发展为主题，在正面肯定农村合作化运动的同时，注意人物的真情实感的挖掘，流露出作家对北方农村人情美、人性美的向往和赞美。小说人物形象朴实鲜明，笔调明丽流畅，是这一时期反映农业合作化运动的优秀文学作品。
《铁木前传》是当时所有写合作化的作品中，最具艺术风采的一部。首先，孙犁把它写成了一部诗化的小说，作品的情节单纯明净；将叙事融人描写当中，呈现给我们的是一幅充满乡土气息的农村生活画卷，处处洋溢着诗情画意；注重将笔触深入人物的内心世界，对人物特别是对九儿的心理刻画尤为细腻、精彩。其次，作品以散文化的笔法来演绎这场特定历史背景下的人性、人情悲喜剧。作者将历史的身影散而有序地置于文本中，不仅让读者理解了社会变革对人与人之间关系的巨大影响，并且将作者的审美价值判断“从场景和情节中自然而然地流露出来”。而作品中带有强烈感情色彩的景物描写和人物在现实与回忆中的心理穿梭，使小说的艺术风格更加接近于散文。
孙犁这种诗化、散文化的艺术追求，影响了当代文坛上一批作家，特别是京、津、冀地区的作家，如刘绍棠、从维熙、韩映山、房树民、冉淮舟等。他们以孙犁的美学风范为效仿对象，并且直接得到了孙犁的创作指导与帮助，从而形成了一个被人称之为“荷花淀派”或“白洋淀派”的作家群。这个创作群体，在50年代，曾创作了大量作品，如刘绍棠的《青枝绿叶》、《运河的桨声》、《瓜棚记》，从维熙的《鸡鸭委员》、《七月雨》，韩映山的《鸭子》、《作画》，房树民的《花花轿子房》、《引力》等。这些作品多取材于冀中平原地区的乡村生活。一方面描绘了冀中人民在历史变迁少的斗争史和情感史，赞颂了劳动人民的纯净朴实的美好品德；另一方面书写了冀中平原旖旎秀美的自然景致和情浓意重的民风民俗。这些作品也表现了具有新时代人情美、人性美的主题内涵，整体审美范式上以诗的意境和散文的笔法为主要特征，因而体现出清新自然的艺术意蕴。遗憾的是，这个文学群体由于社会历史的种种原因未能成长起来。
