从11、12世纪开始，由于生产的发展，西欧城市重新形成，这些城市以商品生产和交换活动为主，从事这些活动的手工业者、商人又构成了城市中的特殊阶层，也称市民阶层，他们是资产阶级的前身。新兴市民阶层具有本阶级的特殊经济利益和政治斗争的需要，这些利益和需要反映在教育上，便是缺乏满足这种需要的学校，于是，一种新型学校形式应运而生，这就是城市学校。
城市学校并不是一所学校的名称，而是为新型市民阶层子弟开办的学校的总称。比如，由手工业行会开办的学校城为行会学校，由商人联合会设立的学校称为基尔特学校。
城市学校作为一种学校类型，虽然在课程设置、教师成分、学习年限等方面各不相同，但与传统学校相比，仍具有一些共同特点：
1、在领导权上，城市学校最初大多由行会和商会开办，以后随着城市的发展和管理的加强，逐渐由市政当局接管。从其归属上看，尽管与教会有千丝万缕的联系，但打破了教会对学校教育的垄断，由此可以说这是欧洲中世纪教育的一个很大进步；
2、从内容上看，城市学校强调世俗知识，特别是读、写、算、的基础知识与商业、手工业等活动有关的各科知识的学习，扩大了教育的内容，使学校教育为人们的现实生活服务，一些程度低的学校，一般使用本民族语言进行教学，这与以前完全用拉丁语讲授的教会学校形成鲜明对照；
3、从培养目标上看，城市学校主要满足新兴城市对手工业、商业等职业人才的需要，虽然主要是初等学校，但也具有一些职业训练的性质。
城市学校是适应生产发展、市民阶层利益需要而出现的新型学校，这一学校的出现，对处于萌芽阶级的资本主义生产方式成长起了促进作用。
