“柴达木”是蒙古语“盐泽”的意思，它位于青海湖西边，海拔2600－3000米，面积24万多平方公里，是我国第二大盆地。柴达木盆地有33个盐湖，其中察尔汗、茶卡、柯柯、大柴旦、东台吉乃尔、马海六大盐湖为重点开发区。这里地面有盐、地下有盐、水中有盐、土里有盐，甚至公路也是用盐铺的。从格尔木去大柴旦，所经过的“万丈盐桥”有36千米长，它穿过察尔汗盐湖的盐壳。
柴达木盐湖资源有三大特点：一是储量大。据初步勘探结果，柴达木盆地盐储量为600多亿吨，占全国探明储量的一半以上，它不仅是中国盐矿之冠，也是世界盐矿之冠。这些盐可以在地球和月球之间架设一座6米厚12米宽的盐桥，可供全世界的人食用2000年。二是品位高。东台吉乃尔湖和一里平盐湖，卤水中锂含量比美国同含盐湖高出10倍，比其工业开采品位高出50倍。三是类型全，分布相对集中，资源组合好。其中钠盐探明储量530多亿吨；硼探明储量1100多万吨，占全国总储量的一半；氯化镁探明储量约20亿吨。因此，柴达木盆地又称为“盐的世界”。
察尔汗盐湖是我国最大的综合性钾镁盐矿，总面积达5856千米2，已探明氯化钾储量3.7亿吨，约占全国储量的70％。在这里开采盐矿主要用于提炼工农业急需的化工产品——氯化钾。我国最大的青海钾肥厂就建在察尔汗坚硬的盐壳上，年产20万吨优质钾肥，第二期工程生产能力为80万吨，全部建成之后，将改变我国钾肥长期以来靠进口的局面。
柴达木盆地高寒缺氧，少雨多风，高原大陆性气候特征显著。年平均气温5.1—5.9℃，最高气温33℃，最低气温-40℃。年均降雨量为100—300毫米，西部地区一般只有十几毫米，年蒸发量为1000-3000毫米，山区无绝对无霜期，平原无霜期在70—215天之间。白刺和梭梭等耐盐碱干旱的植物柴达木盆地的主要植物。盆地内有大小河流160多条，比较大的河有柴达木河、巴音郭勒河、察汉乌苏河、格尔木河、那棱郭勒河、诺木洪河等，这些河流哺育着盆地肥美的草原和农田，并在一定程度上调节了气候。盆地四周高原上长年不化的冰川雪层是这些河流的重要水源。河流具有内陆性，一般比较短小，呈向心式分布，绝大部分河流注入盆地内的湖泊或渗入地下。盆地中大小湖泊90多个，总面积20000多平方公里。较大的湖有察尔汗湖、达布逊湖、尕斯库勒湖、苏干湖、托素湖等。这些湖大多是咸水湖。
早年我国在柴达木发现发现了油气田结构，其中青海油田是世界海拔最高的油田产地，平均海拔3000米左右，位于素有中国“聚宝盆”之称的柴达木盆地，25万平方公里盆地内沉积面积约12万平方公里，是中国陆地油气勘探的重要地区。经过50多年的勘探开发，柴达木盆地已成为中国重要的油气生产基地，青海油田2006年生产油气达到475万吨。柴达木盆地油气勘探领域广、面积大，油气潜在资源量达到46．5亿吨，由于高原地质构造异常复杂，目前石油探明率仅为15．6％，天然气探明率为12．1％，是全国勘探程度较低的油田地区，勘探潜力巨大。
