中国社会科学院西亚非洲研究所系根据毛泽东主席的指示于1961年7月4日成立，原名亚非研究所，隶属中国科学院哲学社会科 学部。创建时的所领导人是著名的国际问题专家张铁生先生。1964年，亚非研究所分为西亚非洲研究所和东南亚研究所，由吴学谦先生（前外交部长、全国政协副主席）和张铁生先生共同领导西亚非洲研究所。1966年文化大革命开始，本所停止业务活动。1974年部分恢复研究工作，1978年研究所正式恢复，由著名政治家和理论家廖盖隆先生任所长。后由葛佶女士（1985-1992）、赵国忠先生（1993-1998）任所长。现任所长杨光先生（1998-）。
研究领域和机构
西亚非洲研究所是多学科综合性的研究所，研究领域包括中东、非洲73个国家和地区，以该地区和国家当代政 治经济发展和国际关系为研究重点。同时开展对该地区历史、社会、文化、民族、宗教、法学等领域的研究。目前正在加强对这一地区经济和政治发展的研究，向政府有关部门提出政策建议，并向对西亚非洲地区有兴趣的企业部门提供研究报告和咨询。近40年来，本所成为国内西亚非洲研究领域的学术中心。
西亚非洲研究所现有职工62人，其中40名是专业人员。设有4个研究室和2个研究中心：中东研究室、非洲研究室、国际关系室、社会文化研究室、南非研究中心和海湾研究中心。
中东研究室主要从事中东政治、经济、国际关系等领域的研究, 并兼顾历史、社会文化等方面的研究。在中东地区性综合研究的框架体系、政治制度、大国与中东关系、阿以冲突与中东和平进程、中东经济、石油和能源安全，以及国别经济等方面的研究具有优势，并将逐步扩大对中东国家历史、社会、文化等方面的研究，加强跨学科的综合性研究。
非洲研究室以非洲政治和经济为主要研究方向，在非洲民族解放运动、非洲社会主义、非洲政治变革与民主化、部族主义与传统文化、非洲经济发展战略、中国与非洲的经济合作的理论与实践、非洲市场经济体制、非洲经济的调整与可持续发展等方面的研究具有较为明显优势。正在加强对政治与经济的综合性研究，兼顾对非洲社会、历史、民族、文化的研究，逐步建立起有中国特色的非洲学。
国际关系研究室主要以地区内国家间的关系、跨地区国家间的关系（特别是大国与中东非洲国家的关系）和中东非洲地区层面上所表现出来的大国关系为研究对象，尤其是以相关国家的利益与对外政策，跨地区的经济、社会与政治发展趋势，超国家的宗教、民族和意识形态思潮，以及影响整个地区安全和稳定的重大因素为研究重点。
社会文化研究室成立于2004年3月，主要研究西亚非洲地区的历史、民族、宗教、社会和文化等问题，强调并注重跨学科与综合性研究。社会文化研究室现有科研人员都有各自擅长的专业领域，研究室也鼓励科研人员根据自己的研究兴趣从事课题研究，同时根据院、所需要和学科建设需要设计、组织和落实一些集体攻关项目。
南非研究中心主要以南非等南部非洲发展共同体14国为研究对象，对其政治经济发展进行综合研究。在长期跟踪研究的基础上，本室对南非和津巴布韦等重点国别研究、南部非洲的资源与市场、地区经济一体化的途径、南部非洲国家间关系等方面的研究居国内领先地位，对南非等南部非洲国家资料的系统积累具有明显优势。该中心还向社会各界提供有关南非和南部非洲社会和市场的咨询。
海湾研究中心该中心成立于1995年9月19日。
研究生培养
中国社会科学院研究生院西亚非洲系设在本所，招收和培养非洲政治和中东政治专业硕士生和博士生，充实本所科研力量并为社会培养科研人才。
刊物
《西亚非洲》月刊是国内唯一以中东和撒哈拉以南非洲为研究对象的学术刊物。1980年创刊以来，成为我国西亚非洲研究人员的学术园地，并介绍国外本领域研究动态和前沿课题。此外，本所编辑部还编印有关的西亚非洲专题资料。
图书馆
本所图书馆和资料室是全国最大的中东非洲专业性图书馆和资料室，藏书约2万多册，订阅外文刊物70多种，中文刊物近100种，有比较系统的剪报资料并每年编辑出版一本《西亚非洲大事记》。1994年开始建立中、西文图书书目数据库；1998年开始建立《西亚非洲数据库》。该数据库下设《西亚非洲参考资料数据库》、《西亚非洲中文论文题录数据库》、《西亚非洲西文论文题录数据库》、《西亚非洲中文论文全文数据库》和《西亚非洲大事记数据库》。
学术活动
本所主管两个全国性的民间学术团体：[中国亚非学会]和[中国中东学会]，协调所内外中东非洲研究领域的科研项目和学术交流。与国际学术界有长期的接触与交流合作。90年代，本所成功举办了有关的国际学术讨论会"中国与非洲经济改革与调整比较研究"、"南非的政治经济发展前景"和"21世纪非洲发展前景"。
本所还承担政府有关部门和企业委托的有关中东非洲的研究课题，并提供咨询服务。
