在东方，本来没有这种说法，完全是西方人的发明。神秘主义，按照字面的理解，就是通过某种观照和冥想的方法达到对终极真理的认识。这种认识，不能通过感知和理性的方法获得和表达。满足这个判据的东方神秘主义包括佛教、道教和印度教中的一部分哲学。儒家中的“天人合一”的说法也可归类为神秘主义，但孔夫子敬鬼神而远之，最多说一句天命可畏，并无具体的实践。
近代，东方神秘主义在西方物理学与生物学得发展中产生了一定得影响。西方科学的发展使得一部分人重视东方神秘主义，这可能开始于玻尔。玻尔将量子力学中的互补原理对应到道家的阴和阳的互生互补，具体的符号就是阴阳鱼。卡普拉甚至写了一本书，题目就是《近代物理学与东方神秘主义》。
