概述地方志是记述特定时空内1个方面或各个方面情况的资料性文献.
地方志，简称方志。方，地方，方域；志，记也；“永志不忘”、“日志”即取此意。方志，就是对一个地方的记载、记述。一个地方、地区的记载包括三个方面的内容：自然地理、人文地理、经济地理（经济地理属于人文地理，但亦可单列）。一部完善和成功的地方志应是一个地区的综合性资料书，它要求对该地区的全部已有事业、客观条件、社会状况等作如实记载。简而言之，地方志者，地方之全史也。它属于史学范畴，但不是国史、正史，而是地方史；由于它记载面十分广博，故推而论之，地方志亦可称地方的百科全书。
现存最早的全国地方志，是公元813年唐代李吉甫编的《元和郡县图志》（后因图佚，改名《元和郡县志》），共40卷，后有部分散失。它以唐代的47镇为纲，每镇一图一志，详细记载了全国各州县的沿革、地理、户口、贡赋等。 南宋以后，地方志大量增加，尤以明清两代最多。据1976年统计，我国仅现存的地方志即达8000多种，约12万卷。
地方志的地方，不仅仅是针对中央的那个地方，也不只是行政区划界定的区域，而是广义上的某个区域。它既可以是某个行政区域，如省域、市域、县域、乡域、村域等。也可以是1个地理概念，如江河的流域、山脉所在的区域、海域等。还可以是国域、国外的某个区域，如某个国家、某个国家的某个区域、跨几个国家的某个区域等。（王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3]）。
地方志按它记述的空间不同可以分为行政区域志和非行政区域志2大类。记述空间是行政区域的有：国志、省志、自治区志、直辖市志、市志、县志、乡志、镇志、村志等。记述空间不是行政区域或跨行政区域的有：山志、江（河）志、海域志、海岛志、寺（庙）志、南极志、远东志、西欧志、北美志等。。（王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3]）。
按照志书记述的内容不同可分为2类。1类是综合性志书。综合性志书记述的内容是所志时空的方方面面，从自然到社会、从经济到政治、从美德到陋习，无所不包。一统志、省志、县志等即属此类。另一类是单一性志书。单一性志书记述的空间可以是某个行政区域，也可以是几个行政区域和非行政区域，还可以是国外的某个国家或跨国家的某个区域。这类志书的名称庞杂，如：山东文化志、中国戏曲志、欧洲风俗志、南极矿业志、日本服装志、西非报业志、平邑县水利志、临沂市农业志、亚洲铁路志、东欧工业志、北戴河水产志、世界人口志、西欧教育志、各国领海志、北美物产志、南极探险志、世界航天志、北极动物志、太平洋生物资源志、中国淡水渔业志、杂志、怪异志，等等。。（王照伦：理论方志学纲要.海南史志，1995，[3]）。
按照志书记述的时间不同可分为通志和断代志2类。通志记述的时间上限是被志事物的发端，下限是志书断线（截止时间）。如《费县志》（时限是开天辟地到1985年）。断代志记述的时限是某个时期或者说某个历史阶段，如《费县志（1986-2005）》。
方志的名称来源及演进方志这一名称由来已久，早在《周礼》中就有外史“掌四方之志”及诵训“掌道方志以诏观事”的记载。周秦以降，方志之称逐渐增多，并趋于普遍。如《后汉书·西域传》“二汉方志，莫有称焉”，左思《三都赋》“方志所辨，中州所羡”，郦道源《水经注》“因其方志所叙，就记缠络焉”等记载就是。宋以后，方志这一名称就基本固定为地方文献的专用名词。此外，方志还有过不少别名异称，诸如图经、传、录、乘、考、书、簿等。
方志的源头较多，如《周礼·职方》、《尚书·禹贡》、《山海经》是其主要源头，这些文献的内容和形式，都和后来的地方有一定源流关系，其内容不外乎记载各地山川、土地、户口、贡赋、物产、关塞等，其编纂形式或是按照四方邦国，或是按照九州土地，或是以山、海、大方为序，对有关情况加以记载，对后世的地方只有一定影响，但是它们还不算是地方志。
地方志的发端是秦汉之际的郡书、地理书、都邑簿。郡书记载一地的先贤、耆旧、节士的事迹，如《陈留耆旧传》、《兖州山阳先贤赞》等，地理书记载一地的疆界、区域、山川、道理、物产、户口、风俗等，如《秦地图》、《三秦记》等。都邑簿记载都邑城郭、官署、街坊、闾巷、寺院、古冢、坟墓等。如《三辅黄图》、《三辅宫殿名》等。成于东汉的《越绝书》，记载人物、地理、都邑，内容全面，可以认为是地方志发端的代表作。魏晋南北朝时期地方志进入大发展时期，出现《豫章古今记》、《荆州记》、《华阳国记》，皆初具地方志模型。至宋《太平寰宇记》之后，受该书影响，地方志又有所变化。
