隋朝文献皇后独孤氏，名伽罗（公元543——602年），云中（今大同）汉化鲜卑人，北周大司马独孤信之七女。独孤信为网罗杨坚为党羽，故将伽罗女许配为婚，时年十四。后来，在周隋交替之际，独孤伽罗纵横政坛，全力出击，为丈夫，也为自己赢得了一个王朝，隋文帝即位之后，作为政治搭档，和隋文帝并称二圣。对隋朝开皇年间的政治影响无论正面和负面都很明显。
代北最大的闺阀独孤伽罗出身于北周最高等级的贵族，八柱国世家，他的父亲是北周大司马独孤信，是朝中最大派系贺拔岳、贺拔胜
派系的第二代首领，当初贺拔岳被高欢派来的刺客侯莫陈悦暗杀，贺拔胜和独孤信在外地，部将宇文泰杀侯莫陈悦，代统全军，后来贺拔胜回来，以宇文泰替兄报仇，遂奉之为主，宇文泰以其实力雄厚，待以宾客之礼。后来宇文泰借着这支军队终成霸业，后来贺拔胜病死，所有的关系都转到他的忠实部下独孤信手上，后来执政的宇文护对独孤家的势力强大坐卧不安，终于逼死了独孤信。独孤信育有七女，长女嫁与北周明帝作皇后，四女儿嫁与同为八柱国之一的大野虎的儿子李昞，生下了唐朝开国皇帝唐高祖李渊，七女儿便是独孤伽罗，嫁给了当时叫普六如坚，后来的隋朝开国皇帝隋文帝杨坚，这就是独孤家族在北周、隋朝、唐朝三代为后的历史。是当时北方最大的一个门阀家族。当时的普六如坚是一个非常奇特的人物，他的家族和独孤家族一样出身于胡汉合一的代北世家，他父亲普六如忠（杨忠）是北周的12大将军之一，只是比八柱国家低一个等级。杨坚生就一副与众不同的身材，上身长下身短，比例严重失调，简直是人间怪物，宇文泰就调笑过：“此儿风骨，不似世间人。”因为长的丑，杨坚从小就讨厌别人说笑，经常板着脸，别人也觉得他不好相处，所以朋友很少，因此，杨坚虽然受到先辈荫庇而少年出仕，但却不怎么得志，要不是北周上层贵族的圈子非常窄小，他有幸娶了独孤家的七小姐，他这辈子恐怕就默默无闻的过去了。
557年，14岁的独孤伽罗嫁给了17岁的杨坚，在婚礼之夜，聪明的独孤小姐当场逼着杨坚发下重誓，这辈子绝不纳妾，不碰别的女人。迫于独孤家的权势，普六如坚无奈之下只好答应，独孤伽罗赢得了她人生的第一个胜利。
改朝换代的主谋二十年过去了，普六如坚凭着出身的高贵和妻子娘家势力的庇荫，波澜不惊的完成了一系列跑龙套的角色，没有功劳也有苦劳的渐渐爬到朝中重臣的地位。578年，英明神武的北周武帝宇文邕，在消灭最大的敌国北齐后不幸英年早逝，他那不争气的儿子周宣帝宇文赟即位，独孤伽罗的长女杨丽华早就坐了太子妃，这时顺利成章的成为皇后，普六如坚成了国丈，官拜大司马，爵为上柱国。然而这时却爆发了一场最大的危机。宇文赟帝座刚刚坐稳，马上就诛杀了他的叔父、功高德茂的名将齐王宇文宪。大象二年（公元580），宇文赟与杨丽华夫妻之间发生小争执。宇文赟希望杨后向其认错服软，而杨丽华“进止详闲，辞色不挠”。周宣帝大怒，“遂赐后死，逼令引诀”。此虽为夫妻之间的小事，然而，一旦真的成为事实，则杨氏不仅富贵堪忧，甚至满门性命难保。独孤伽罗得知消息，亲自入宫，跪在殿前请罪，叩头流血。独孤氏的苦苦哀求，终于使周宣帝收回成命，在保住了杨皇后的同时，也保住了杨氏一门的身家性命与富贵荣华。危机没有完全解除，宣帝后多次对皇后示威：“你若惹火了我，必定诛杀你全家！”幸好，周宣帝在位一年就因为荒淫而死，小皇帝宇文阐年仅八岁继位。在这关键的时刻，独孤伽罗亲自入宫，要女儿下诏令普六如坚作为小皇帝的外公入总朝政，都督内外诸军事，以大丞相的身份辅政。当晚，独孤伽罗派人给老公送去消息，曰：“大事已然，骑兽之势，必不得下，勉之！”。当时，北周的皇帝幼小，国家政治极端不稳定，素来没有功绩的普六如坚突然成为朝中最大的实力派，即将改朝换代的谣言四起。 当时，北周有能力的亲王都在皇室猜忌下屠杀几尽，唯有镇守原来北齐故地的宇文泰的外甥相州总管尉迟迥威望最大，威胁也最大，独孤伽罗动员了自己家族的一切力量来稳定局面，先是派独孤家族的亲信将领韦孝宽去相州解除尉迟迥的兵权，要尉迟迥回朝待命。迥以杨坚当权，将图篡夺，而自己为周室至亲，位兼将相，遂谋举兵相抗，独孤伽罗马上又派家臣独孤颎（即后来著名的大宰相高颎，他的父亲高宾曾为独孤信养子，改姓独孤）去协助韦孝宽平乱。在这两大名将的齐心协力下，迅速平定了尉迟迥之乱。剿灭叛军后，又立即软禁了宇文氏诸王，从此普六如坚夫妻便独霸朝政，无人敢于过问了。接着，迅速完成了一系列篡位的布置，带剑上殿，入朝不趋，备九锡之礼，位侯王之上；赐天子十二旒王冕和天子旌旗，超过了臣子所能享受的最高礼节极限；北周大定元年（581年，即隋文帝开皇元年），普六如坚终于废掉宇文阐周静帝，自称皇帝，改名杨坚，建立了隋王朝。独孤伽罗顺理成章立为皇后，长子杨勇立为太子，并尽杀了宇文氏诸王，以绝后患，就连大姐独孤明敬的儿孙都没有幸免，随后无论女儿杨丽华怎样哀求，退位的小皇帝也很快就被杀掉，手段之狠辣，令人悚然。
并称二圣的女王这时隋文帝杨坚是四十岁，母仪天下的独孤皇后也已三十七岁，而她的姐姐和女儿早已先于她做过皇后了。她从皇夫那里要来后宫大权，整饬了宫内体制，废除三妃六嫔之惯例，不允许任何女人亲近皇帝。所以杨坚的五子五女全是独孤伽罗所生，平定尉迟迥之乱后，尉迟迥的女儿作为罪犯被没入宫廷，隋文帝有一次偷偷的和这个女人发生了一夜情，独孤皇后知道后，立即派人乱棍打死了这个可怜的女人，隋文帝下朝后知道奸情暴露，骑上一匹马连夜逃跑，躲进了终南山的一个寺庙中，由于国不可一日无君，高颎等人劝杨坚回宫，杨坚哭哭啼啼的说：“朕贵为天子，而不得自由。”可是他并没有争取到纳妾的自由，还是乖乖的回到了宫中。从此以后，独孤后的控制更严密了。文帝上朝时，她与帝同辇而进，至阁乃止。在幕后注视着朝堂的一切，史称“政有所失，随则匡谏，多所弘益。”候其退朝之后又一起回宫，“同返燕寝，相顾欣然。”每当与隋文帝议论国家大事，看法往往不谋而合，故而宫中称为二圣。到底是谁说话算数就不知道了。在史书的美化描写后，掩盖了杨坚多少辛酸和无奈。
独孤伽罗作为皇后是很合格的，她尊礼长辈，官员的父母都得到她的礼遇；她禀性节俭，将宫中买珠宝的钱拿来犒赏将士，自己宫里要找一点多余的服饰都找不到；而且她还是个虔诚的佛徒（杨坚由尼姑养大，而“迦罗”一名本就出自梵语），每逢处决犯人的名单报上来，她总要涕泪交流，恳请杨坚谨慎决狱——这时候可瞧不出替丈夫下代周灭宇文皇族时的狠辣决心了。当时突厥与隋贸易，有明珠一盒，价值八百万，幽州总管殷寿让她买下，她婉言谢绝地说：“如今戎狄屡次侵犯，将士征战疲劳，不如将八百万奖赏有功之士为佳。”此举立刻朝野传闻，受到百官称赞；大都督崔长仁是文献皇后表兄，触犯国家王法，按律当处以斩刑，隋文帝看在皇后情面，有意赦免其罪。皇后进谏说：“国家之事岂可顾私。”遂将崔长仁处死；皇后异母兄弟独孤陀因滋酒逞凶残害百姓，曾受过皇后指责，故而怀恨在心，常以猫鬼诅咒皇后，按律当斩。结果事发，杨坚怒气冲冲地要把这个不识相的舅子杀掉。独孤皇后得到消息，整整绝食三天，非要保住弟弟的性命不可。最后独孤陁逃出生天，只判了个流放。
独孤皇后不只是管住皇夫不近二色，为了国家利益，她还强力干涉儿子和大臣们的感情生活。独孤皇后为太子杨勇选定了元氏之女为太子妃，按照仪制另立云氏之女为昭训。元妃生性温婉贤淑，端庄有礼，独孤皇后认为她十分适合将来母仪天下，因而对她颇为器重；云昭训却是一个活泼乖巧的女子，相貌俏丽，楚楚动人，相比之下，独孤皇后嫌她失于轻优，立她为昭训本有些勉强，按她的意思是让太子尽量少接近云氏。然而，太子的情感与母亲的心意不同，他对元妃更多的是敬重，而对云昭训却十分宠爱，因此，平时多半是与云氏缠绵一处。对此，独孤皇后听到风声后，心中大为不悦。
这里，杨勇的弟弟晋王杨广正好乘虚而入，他故意装出一副节俭仁孝、不好声色的样子，广泛结交大臣，处处讨好母后。独孤皇后见杨广努力按自己的要求行事，心中自然十分喜欢，她对隋文帝说：“广儿大孝，每听到我们派遣的使节到他的守地，他必定出城恭迎；每次谈到远离朝廷、父母，他都悲泣伤感；他的新婚王妃也可怜得很，广儿忙于政务根本无暇顾及她，我派使婢前在探视。王妃萧氏常常只能和她们同寝共食，哪里象勇儿与云氏，终日设宴取乐。勇儿真是亲近了小人啊！”由于杨广的有意图谋和独孤皇后的评价，杨勇的太子地位变得岌岌可危了。
事情不凑巧，由于太子处境困窘，心存大志的元妃为他担心焦虑，偏偏太子自己却不把这事放在心上，终于导致元氏悒郁成疾，抱憾离开了人世。昭训云氏是一个不甚操心政事的女子，她醉心于儿女之情，这种性格很讨杨勇的欢心，两人卿卿我我，形影不离，就在元妃死后不久，云昭训生下了他们爱情的结晶——小王子。本来元妃的死就让独孤皇后耿耿于怀，如今太子又违反了她所订下的规矩——“后庭有之，皆不育之，示无私宠”。因此，偏妃生子成了太子杨勇的罪孽，使皇后对他大为不满。
这时，正好晋王杨广由他的守地杨州入京晋见母后。心怀叵测的他在独孤皇后面前暗暗挑拨道：“太子对儿存有异心，屡次派人刺杀为儿，让儿十分惊恐。”独孤皇后本是一个非常精明的人，稍微理智些就不可能轻信杨广的惑言，但因为她已对杨勇产生了很深的成见，所以不假思索地就听信了杨广的一面之辞。怜爱和气愤的情绪一齐涌上她的心头，于是坦白地对杨广说明了她的心意：“勇儿已不成器，抛开正室，专宠云氏，有我在他尚且敢欺负你们兄弟，倘若他成天子之后，太子竟是庶出，你们兄弟还得向云氏俯首称臣，讨得生路啊！”
事情到了这种田地，废除太子一事已毋庸置疑了，因此，在开皇二十年十月，隋文帝在独孤皇后主张下，以太子“情溺宠爱，失于至理，仁孝无闻，呢近小人”的罪名而将他废为庶人。一个月后，在独孤皇后的授意下，不好声色、专宠嫡妻的晋王杨广被立为太子。
管了儿子，独孤皇后还要管大臣。高颎是隋国的开国元老，而且是独孤皇后两代家臣，本是德高望重，皇后的制度仍然也要对他生效。高颎的原配夫人去世之后，身为相国的高颎心伤欲碎，曾忧伤地对独孤皇后说：“瑟弦骤断，唯斋居诵经而已。”此言曾深受皇后的赞叹。谁知不久之后，相国府中锣鼓喧天，传出相国庆祝爱妾生子的消息。隋文帝尚祝贺相国晚年得子，独孤皇后却火冒三丈，认为高颎表里不一，表面上痛念亡妻，暗地里却宠爱小妾，竟致小妾生子。于是独孤皇后天天在枕边向文帝絮叨高颎的不是，文帝终于架不住皇后软硬兼施的请求，将当政二十年，功绩显赫的相国高颎以“表里不一，不堪信任”之名，罢免了丞相之职，让他回乡养老去了。
死后文帝的放纵独孤皇后一死，隋文帝虽然感到失去了一条得力的臂膀，但也觉得是解脱了一种束缚，功成名就，贵拥天下的他，开始尽情享受声色之娱。这时他封了两个宠妃，封陈氏为“宣华夫人”，蔡氏为“容华夫人”。“宣华夫人”是南朝陈宫留下的美女，丰姿华容，肌肤润腻，温柔可人；“容华夫人”来自北方，风流娇媚，善解人意。两位夫人各具风韵，迷得文帝神魂颠倒，日日欢宴，夜夜春宵，欣快地对人夸道：“朕老矣！情无所适，今得二卿，足为晚景之娱。”
“酒是穿肠毒药，色是伤身利斧”，隋文帝毕竟已是六十开外的人了，哪里经得起这种极情纵欲的煎熬，不久他就患上了重病，身体虚弱，难以医治。躺在床榻上，他感慨万千地对左右道：“假使皇后在，吾不及此！”有感念，有懊悔，更有辛酸，到这里他才真正领悟了贤明的独孤皇后的一片苦心。
独孤皇后铁腕严治后宫之事，被后世广为传颂，独孤皇后成了历史上有名的“妻管严”。虽然有人评说她的制度和手段太过于严厉，有伤他人感情，简直是一个冷血女人。然而，处于她那种位子，她苦不使出些手段，哪能治理出一个秩序谨严的后宫，从而让文帝专心致力于朝政呢！
