察罕帖木儿字廷瑞。畏吾儿人。生年不详。曾祖时，自蒙古随军入河南，家在河南沈丘。
公元1352年，察罕帖木儿率军与李思齐破罗山起义军，遂任汝宁府达鲁花赤，转战中原。
公元1359年，围攻汴梁数月。红巾军首领韩山童、刘福通被迫突围。此后，他以主力屯太行山，分兵驻守关陕、荆襄、河洛、江淮。
公元1361年，察罕帖木儿出兵山东，破东平、济宁、济南等地，进围益都，并寄书建康欲招降朱元璋。
公元1362年(至正二十二年)，察罕贴木儿被降将田丰，王士诚刺杀。养子扩廓帖木儿代统其后。
1356年，各路起义军都抢到了一定的地盘：刘福通拥韩林儿为帝，拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土，并不断向北方和西北进攻。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西等地。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江等地。明玉珍则杀入四川、云南，也欲称帝。这四支队伍是消灭黄河以南元朝势力的主力军，他们已控制了黄河以南绝大部分地区。刘福通领导的红巾军大举北伐，分四路向元朝进攻。他自己在中路，打下了河南全部，并迁都于开封。北路沿山西一直打到元朝的大都。东路打下了山东。西路一直打到陕西凤翔。一时间，红巾军号称百万，几乎掀翻元朝。
本来，按照刘福通的力量，完全有可能彻底推翻元朝。但刘福通的战略出现大的失误，他没有集中兵力猛攻北京，却是兵分四路，四面出击。结果是分散了自己的力量，让元军得以各个击破。再者，元朝出了一个奇人察罕贴木尔。此人出身布衣，却精通军事。在短短十年间，他依靠自己建立起来的军事力量，在北方全力对抗红巾军，创造了几乎百战百胜的奇迹，并终于打败了百万红巾军，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。
红巾军溃败后，朱元璋在安徽的领地，直接处于察罕帖木儿的威胁之下。如果察罕帖木儿挥师南下，首当其冲的就是朱元璋。以朱元璋当时的实力和南方四分五裂的局面，是绝对无法与之相抗的。
天助朱元璋。正在这时，元军内部开始冲突。贵族出身的元朝悍将博罗帖木尔，嫉妒察罕帖木尔这样布衣出身的人实力和地位都将超过自己，竟然提兵向察罕帖木尔的军队进攻。察罕帖木尔也不甘示弱，于是双方军队在山西、河北不断发生摩擦。蒙古人没完没了的同室操戈拉开了序幕。1362年六月，察罕帖木尔遭手下叛将的毒手突然死亡，元朝痛失顶梁柱。
察罕帖木尔一死，朱元璋再无后顾之忧，于是倾全力和南方各支汉人武装大打出手。1363年与陈友谅大战于鄱阳湖，取得决定性胜利并取得江西全部。1364年攻下武昌，取得湖北。1365年平定湖南、广东。1367年又完全打败张士诚、方国珍。基本统一了南方。
