分散网路也称「分散式网路」(Distributed Networks)。它与与中央控制式网路系统相对应，是一套全新的网路系统。
结构每台电脑都是一个「节点」(node)，每个节点都彼此相联，形成纵横交错的网状结构。此种网路结构中，不存在中央的概念，而且单个节点的重要性大大降低。相对於中央控制式网路，分散式网路只重视结果——把信号送到目的地，而不关心过程——通过何种途径传输。
网路专家尼葛洛庞帝(Nicholas Negropoute)对包切换及网路传播原理做了如下解释：
「 一个个信息包各自独立，其中包含了大量讯息，每个信息包都可以经由不同的传输路径，从甲地传输到乙地。现在，假定我要从波士顿把这段文字传到旧金山给你。每个信息包......基本上都可以采取不同的路径，有的经由丹佛，有的经由芝加哥，有的经由达拉斯，等等。假设信息包在旧金山以此排序时，却发现6号信息包不见了。6号信息包究竟出了什麼事？军方拨款资助阿帕网时,正值冷战高峰。核战的威胁让人忧心忡忡。因此，假设6号信息包经过明尼阿波利斯时, 敌人的飞弹正好落在这个城市。6号信息包因此不见了。其他的信息包一确定它不见了，就会要求波士顿重新传输一次(这次不会再经过明尼阿波利斯了)。也就是说，因为我总是有办法可以找到可用的传输途径，假如要阻止我把讯息传输给你，敌人必须扫荡大半个美国。没错，在寻找可用的传输路径时(假如越来越多城市被敌人摧毁)，系统的速度就会减慢，但系统不会灭亡。了解这个道理非常重要，因为正是这种分散式体系结构令网际网路能像今天这样三头六臂。无论是通过法律还是炸弹，政客都无法控制整个网路。讯息还是传送出去了，不是经由这条路，就是走另一条路出去。 」
研发历史1961年，麻省理工学院的L.克莱因罗克(L.Klenrock)博士发表论文《大型通讯网路的信息流》，第一次详细论述了分散式网路理论。
60年代，美籍波兰人保罗·巴兰(Paul Baran)撰写多份报告，不仅系统地阐述了分散式网路理论而且提出後来网路传播的核心——「包切换」(Packet Switching)。
1965年，在兰德公司(Rand)的支持下，巴兰正式向美国空军提出建立分散式网路的计划。由於巴兰的想法适合军方的需要，因而受到美国国防部的高度重视。按照分散式网路的原理，由於单个节点的重要性大大降低，所以网路的任何节点遭到破坏，都不至於影响整个网路，而且节点越多，网路的安全性能就越高。
与此同时，英国物理学家D.W.戴维斯也提出「分散式网路」理论，其原理同巴兰的构想如出一辙，唯一的区别在於命名。巴兰将拆分的、便於传送的数据称为「块」。而戴维斯经过深思熟虑，并请教语言学家後，选择了「包」(packet)这个术语，从此拆分传送数据的方式也就被称为「包切换」。另外，戴维斯构想包切换的初衷，也同巴兰为军方服务有所不同，他是想建立一个更加有效的网路系统，从而使更多的人可以利用网路进行交流。
