凡尔哈仑先生是法国一家银行的小职员，善良而忠厚，三十年来勤勤恳恳地工作。1930年经济萧条时期，银行倒闭，他也被解雇。凡尔哈仑有一个残废的妻子和一个幼小的孩子要抚养，他谋求生活的努力都归失败，终于铤而走险，杀人谋财。凡尔哈仑先生从此一本正经地做这笔冷酷无情的买卖。
做这笔“生意”的方式是特殊的。他到处寻找一些头脑简单、有点财产的中年寡妇或是老处女，追求她们跟她们恋爱并且结婚，然后找机会谋杀她们取得钱财，回到自己家里和妻子孩子过一段安静日子。凡尔哈仑搞了几个化名，经常活动于几个城市之间，他化名伐尔耐跟一个快五十岁的赛尔玛欢度了三个月蜜月，就把她杀了，获得六万法郎。在出卖赛尔玛的住房时，他又开始向来看房子的一个上流社会的孀妇葛萝奈进攻，企图骗取她的欢心。
凡尔哈仑先生以一个古董商的身份进行着证券投机买卖。一天证券交易所巴龙公司打电话让他速寄五万法郎去。为了保证证券获利，他又以工程师弗洛雷的名义来到另一个“老婆”莉迪亚家。他欺骗这个头脑简单的老女人，说是金融危机来临，银行马上要倒闭，哄着莉迪亚把七万法郎的存款从银行取了出来。当晚，凡尔哈仑就把莉迪亚杀害了。第二天七万法郎成了凡尔哈仑投机证券的资金。凡尔哈仑还用钱买下了一份房产契约回到自己的家，把这份契约作为给妻子摩娜结婚十周年的纪念礼物。
当凡尔哈仑从朋友、药剂师包台洛那里知道一种毒药能使人窒息而反应却如同发心脏病而死一样，他挺高兴，想找个人试验一下。一个流落街头挣扎于生活边缘无法生存下去的年轻女郎拉塞妮成了他试验的对象。可是拉塞妮的悲惨遭遇感动了凡尔哈仑，他没有用药物杀害她，还让拉塞妮饱餐了一顿并给了她一点钱。
凡尔哈仑又以船长博纳尔的身份来到他另一个“老婆”家里，一个中了国家奖券而致富的妓女安娜贝拉。凡尔哈仑起先想用药物毒死安娜贝拉、可让女仆把药换错了而没有办成，接着在湖中想把她淹死也失败了，凡尔哈仑只好借故暂时离去。他与富孀葛萝奈夫人“结婚”时，因为安娜贝拉参加婚礼而被人识破。后来，由于股票买卖陷于破产，妻子和儿子也在危机的旋涡中双双去世。他失去了“寄托”，在绝望之余毅然自行投案。
狱中，他深刻抨击了资本主义和战争贩子。他说，“杀一个人是凶手，杀几百万却成了英雄。”
