世界母语日定为2月21日，由联合国教科文组织于1999年提出倡议，从2000年起，每年的2月21日为“世界母语日”。目标是向全球宣传保护语言的重要，促进母语传播的运动。避免地球上大部分的语言消失。
把2月21日定为“世界母语日”，同当年孟加拉国争取独立有关。1952年，当孟加拉还属于巴基斯坦时，民众为争取把孟加拉语列为官方语文之一进行示威。2月21日当天，警察向一群示威者开枪，有五名示威者被杀。孟加拉独立后，为这几位“语文烈士” (Language Martyrs) 建立纪念碑。其中三位是：
1. Abul Barkat: 1927年出生，他是达卡(University of Dhaka)大学的硕士研究生
2. Rafiquddin Ahmed，出生于1926年10月30日，他是Manikgonj Debandra 学院的学生。
3. Shafiur Rahman: 1918年1月24日出生，他是达卡高级法院会计部职员。
自1953至今，2月21日都是孟加拉英雄纪念日。对这些语言烈士的热爱和尊敬唤醒了人们的孟加拉语和和孟加拉文化的意识，并最终奠定了孟加拉国独立解放的基石。1956年巴基斯坦宪法规定孟加拉语(Bengali)和乌尔都语(Urdu) 同时作为国语。
2006年“世界母语日”主题：“网络空间使用多种语言”